Anemia por deficiencia de hierro

Perspectiva general

La anemia por deficiencia de hierro es un tipo frecuente de anemia, trastorno en el cual la sangre no tiene la cantidad suficiente de glóbulos rojos sanos. Los glóbulos rojos transportan oxígeno a los tejidos del cuerpo.

Como su nombre lo indica, la anemia por deficiencia de hierro se debe a la falta de hierro. Sin el hierro necesario, el organismo no puede producir una cantidad suficiente de hemoglobina, sustancia presente en los glóbulos rojos que les permite transportar oxígeno. Como consecuencia, la anemia por deficiencia de hierro puede hacerte sentir cansado y con dificultad para respirar.

En general, la anemia por deficiencia de hierro se puede corregir con suplementos de hierro. A veces es necesario realizar pruebas o tratamientos adicionales para la anemia por deficiencia de hierro, especialmente, si el médico sospecha que puede haber sangrado interno.

Síntomas

Inicialmente, la anemia ferropénica puede ser tan leve que pasa desapercibida. Pero a medida que el cuerpo se vuelve más deficiente en hierro y la anemia empeora, los signos y síntomas se intensifican.

Los signos y síntomas de la anemia ferropénica pueden incluir:

• Fatiga extrema
• Debilidad
• Piel pálida
• Dolor torácico, latidos cardíacos rápidos o falta de aliento
• Dolor de cabeza, mareos o vértigo
• Manos y pies fríos
• Inflamación o dolor en la lengua
• Uñas quebradizas
• Antojos inusuales de sustancias no nutritivas, como hielo, tierra o almidón
• Falta de apetito, especialmente en bebés y niños con anemia ferropénica

Cuándo debes consultar con un médico

Si tú o tu hijo desarrollan signos y síntomas que sugieren la presencia de anemia ferropénica, consulta a tu médico. La anemia ferropénica no es algo que se autodiagnostica o trata. Así que consulta a tu médico para obtener un diagnóstico en lugar de tomar suplementos de hierro por tu cuenta. Sobrecargar el cuerpo con hierro puede ser peligroso porque la acumulación excesiva de hierro puede dañar el hígado y causar otras complicaciones.

Causas

La anemia por deficiencia de hierro ocurre cuando el cuerpo no tiene el hierro necesario para producir hemoglobina. La hemoglobina es la parte de los glóbulos rojos que le da a la sangre el color rojo y que les permite a los glóbulos rojos transportar la sangre oxigenada a través del cuerpo.

Si no consumes suficiente hierro, o si estás perdiendo mucho hierro, tu cuerpo no puede producir la hemoglobina necesaria, y con el tiempo se manifiesta la anemia por deficiencia de hierro.

Las causas de la anemia por deficiencia de hierro comprenden:

• Pérdida de sangre. La sangre contiene hierro dentro de los glóbulos rojos. Si pierdes sangre, pierdes algo de hierro. Las mujeres con menstruaciones intensas tienen riesgo de padecer anemia por deficiencia de hierro porque pierden sangre durante el período menstrual. La pérdida lenta y continua de sangre dentro del cuerpo (por ejemplo, por una úlcera péptica, hernia de hiato, pólipo en el colon o cáncer colorrectal) puede causar anemia por deficiencia de hierro. El sangrado gastrointestinal puede ser consecuencia del uso habitual de algunos analgésicos de venta libre, especialmente la aspirina.
• Falta de hierro en tu dieta. El cuerpo obtiene regularmente el hierro de los alimentos que comes. Si consumes muy poco hierro, con el tiempo puedes llegar a tener deficiencia de hierro. Algunos ejemplos de alimentos ricos en hierro son carnes, huevos, vegetales de hojas verdes y alimentos fortificados con hierro. Para un buen crecimiento y desarrollo, los lactantes y los niños también necesitan hierro en la dieta.
• Incapacidad para absorber el hierro. El hierro de los alimentos se absorbe en el intestino delgado y pasa al torrente sanguíneo. Los trastornos intestinales que afectan la capacidad del intestino para absorber nutrientes de los alimentos digeridos, como la celiaquía, pueden causar anemia por deficiencia de hierro. Si has tenido un bypass intestinal o si te han extirpado una parte del intestino delgado mediante cirugía, es posible que se haya afectado tu capacidad de absorber el hierro y otros nutrientes.
• Embarazo. Si no toman suplementos de hierro, muchas mujeres embarazadas podrían tener anemia por deficiencia de hierro porque sus reservas de hierro tienen que satisfacer la demanda de un mayor volumen de sangre y proporcionar hemoglobina para el feto en desarrollo.

Factores de riesgo

Los siguientes grupos de personas podrían tener un mayor riesgo de padecer anemia por deficiencia de hierro:

• Mujeres. Debido a que las mujeres pierden sangre durante la menstruación, en general corren más riesgo de padecer anemia por deficiencia de hierro.
• Lactantes y niños. Los bebés, especialmente los prematuros o los de bajo peso al nacer, que no obtienen el hierro suficiente de la leche materna o maternizada pueden correr riesgo de padecer deficiencia de hierro. Los niños necesitan una cantidad adicional de hierro durante los períodos de crecimiento. Si tu hijo no tiene una dieta saludable y variada, podría tener riesgo de padecer anemia.
• Vegetarianos. Las personas que no comen carne pueden tener mayor riesgo de padecer anemia por deficiencia de hierro si no ingieren otros alimentos ricos en hierro.
• Donantes de sangre frecuentes. Las personas que donan sangre regularmente pueden tener un mayor riesgo de padecer anemia por deficiencia de hierro debido a que donar sangre puede agotar las reservas de hierro. Un nivel bajo de hemoglobina relacionado con la donación de sangre puede ser un problema temporal que se soluciona comiendo más alimentos ricos en hierro. Si te informan que no puedes donar sangre porque tienes un nivel bajo de hemoglobina, pregúntale a tu médico si deberías preocuparte.

Complicaciones

La anemia leve por deficiencia de hierro normalmente no causa complicaciones. Sin embargo, si no se trata, la anemia por deficiencia de hierro puede volverse grave y ocasionar problemas de salud, entre ellos:

• Problemas de corazón. La anemia por deficiencia de hierro puede ocasionar latidos del corazón irregulares o acelerados. Cuando tienes anemia, el corazón debe bombear más sangre para compensar la falta de oxígeno en la sangre. Esto puede ocasionar un corazón dilatado o insuficiencia cardíaca.
• Problemas durante el embarazo. En las mujeres embarazadas, la anemia por deficiencia de hierro grave está asociada con partos prematuros y bebés con bajo peso al nacer. Pero la enfermedad puede prevenirse si las mujeres embarazadas toman suplementos de hierro como parte de sus cuidados prenatales.
• Problemas de crecimiento. En los lactantes y niños, la deficiencia de hierro grave puede ocasionar anemia y también retrasos en el crecimiento y desarrollo. Además, la anemia por deficiencia de hierro está asociada con una mayor vulnerabilidad a las infecciones.

Prevención

Puedes reducir tu riesgo de anemia por deficiencia de hierro eligiendo alimentos ricos en hierro.

Elige alimentos ricos en hierro

Los siguientes son algunos alimentos ricos en hierro:

• Carne roja, carne de cerdo y aves de corral
• Mariscos
• Porotos
• Vegetales de hojas verdes oscuras, como la espinaca
• Frutas desecadas, como uvas pasas y chabacanos (albaricoques, damascos)
• Cereales, panes y fideos fortificados con hierro
• Arvejas (guisantes, chícharos)

Tu cuerpo absorbe más hierro de la carne que de otras fuentes. Si eliges no comer carne, es posible que necesites aumentar el consumo de alimentos vegetales ricos en hierro para absorber la misma cantidad de hierro que alguien que come carne.

Elige alimentos que contengan vitamina C para mejorar la absorción de hierro

Puedes mejorar la absorción de hierro en el cuerpo tomando jugo de cítricos o comiendo otros alimentos ricos en vitamina C al mismo tiempo que ingieres alimentos ricos en hierro. La vitamina C en los jugos cítricos, como el jugo de china (naranja), ayuda al cuerpo a absorber mejor el hierro de la dieta.

La vitamina C también se encuentra en los siguientes alimentos:

• Brócoli
• Pomelo
• Kiwi
• Hortalizas de hoja verde
• Melones
• Naranjas
• Pimientos
• Fresas
• Mandarinas
• Tomates

Prevención de la anemia por deficiencia de hierro en los lactantes

Para prevenir la anemia por deficiencia de hierro en los bebés, alimenta a tu bebé con leche materna o fórmula fortificada con hierro durante el primer año. La leche de vaca no es una buena fuente de hierro para los bebés y no se recomienda para los menores de un año. Después de los 6 meses de edad, comienza a alimentar a tu bebé con cereales fortificados con hierro o con papilla de carne por lo menos dos veces al día para aumentar el consumo de hierro. Después de un año, asegúrate de que los niños no beban más de 20 onzas (591 mililitros) de leche al día. Demasiada leche a menudo reemplaza a otros alimentos, incluidos aquellos que son ricos en hierro.

Diagnóstico

Para diagnosticar la anemia por deficiencia de hierro, el médico puede hacer pruebas para detectar lo siguiente:

• Tamaño y color de los glóbulos rojos. En la anemia por deficiencia de hierro, los glóbulos rojos son más pequeños y de color más pálido de lo normal.
• Hematocrito. Este es el porcentaje de tu volumen sanguíneo compuesto por glóbulos rojos. Los niveles normales varían generalmente entre 35,5 y 44,9 % en las mujeres adultas y entre 38,3 y 48,6 % en los hombres adultos. Estos valores pueden cambiar según la edad.
• Hemoglobina. Los niveles de hemoglobina inferiores a los normales indican anemia. El rango normal de hemoglobina varía generalmente de 13,2 a 16,6 gramos (g) de hemoglobina por decilitro (dL) de sangre en los hombres y de 11,6 a 15 g/dL en las mujeres.
• Ferritina. Esta proteína ayuda a almacenar hierro en el cuerpo, y un nivel bajo de ferritina, por lo general, indica un nivel bajo de reservas de hierro.

Pruebas de diagnóstico adicionales

Si tu análisis de sangre indica que tienes anemia por deficiencia de hierro, el médico puede solicitar otras pruebas para identificar la causa de fondo, como por ejemplo:

• Endoscopia. En general, los médicos controlarán que no haya sangrado proveniente de una hernia de hiato, de una úlcera o del estómago mediante una endoscopia. Durante este procedimiento, se inserta un tubo delgado e iluminado equipado con una cámara de video por la garganta hasta el estómago. Esto permite que el médico vea tanto el tubo que va de la boca al estómago (esófago) como el estómago para buscar el origen del sangrado.
• Colonoscopia. Para descartar las causas de sangrado en el tracto intestinal inferior, el médico puede recomendarte un procedimiento llamado «colonoscopia». Un tubo delgado y flexible equipado con una cámara de video se inserta en el recto y se guía hacia el colon. Por lo general, te sedan durante esta prueba. La colonoscopia le permite al médico ver el interior de una parte del colon y del recto, o su totalidad, para detectar sangrado interno.
• Ecografía. Las mujeres también pueden hacerse una ecografía pélvica para buscar la causa del sangrado menstrual excesivo, como fibromas uterinos.

El médico puede pedirte estos u otros análisis después de un período de prueba de tratamiento con suplementos de hierro.

Tratamiento

Para tratar la anemia por deficiencia de hierro, el médico puede recomendarte que tomes suplementos de hierro. El médico también tratará la causa de fondo de la deficiencia de hierro si fuera necesario.

Suplementos de hierro

El médico puede recomendar comprimidos de hierro de venta libre para reponer las reservas de hierro en el cuerpo. Tu médico te hará saber la dosis correcta para ti. El hierro también está disponible en forma líquida para bebés y niños. Para mejorar las posibilidades de que tu cuerpo absorba el hierro en comprimidos, es posible que se te indique lo siguiente:

• Toma los comprimidos de hierro con el estómago vacío. Si es posible, toma los comprimidos de hierro con el estómago vacío. Sin embargo, debido a que los comprimidos de hierro pueden causar malestar estomacal, es posible que debas tomarlos con las comidas.
• No tomes hierro con antiácidos. Los medicamentos que alivian inmediatamente los síntomas de la acidez estomacal pueden interferir con la absorción de hierro. Toma el hierro dos horas antes o cuatro horas después de tomar los antiácidos.
• Toma los comprimidos de hierro con vitamina C. La vitamina C mejora la absorción del hierro. Tu médico podría recomendarte tomar los comprimidos de hierro con un vaso de jugo de naranja o con un suplemento de vitamina C.

Los suplementos de hierro pueden causar estreñimiento, por lo que el médico también puede recomendar un laxante emoliente. El hierro puede hacer que tus heces se vuelvan negras, lo cual es un efecto secundario inofensivo.

La deficiencia de hierro no se puede corregir de la noche a la mañana. Es posible que necesites tomar suplementos de hierro durante varios meses o más para reponer tus reservas de hierro. Generalmente, comenzarás a sentirte mejor después de una semana de tratamiento. Pregúntale a tu médico cuándo debes volver a realizarte un análisis de sangre para medir tus niveles de hierro. Para asegurarte de que tus reservas de hierro estén repuestas, es posible que necesites tomar suplementos de hierro durante un año o más.

Tratamiento de las causas de fondo de la deficiencia de hierro

Si los suplementos de hierro no aumentan los niveles de hierro en sangre, es probable que la anemia sea a causa de una fuente de sangrado o de un problema de absorción del hierro que el médico tendrá que investigar y tratar. Según la causa, el tratamiento de anemia por deficiencia de hierro puede comprender lo siguiente:

• Medicamentos, como anticonceptivos orales para aligerar el flujo menstrual fuerte
• Antibióticos y otros medicamentos para tratar úlceras pépticas
• Cirugía para extirpar un pólipo, un tumor o un fibroma que sangra

Si la deficiencia de hierro es grave, puede ser necesario que te administren hierro por vía intravenosa o que requieras transfusiones de sangre para ayudarte a reemplazar rápidamente el hierro y la hemoglobina.

Preparación antes de la cita

Pide una consulta con tu médico si tienes signos y síntomas que te preocupan. Si te diagnostican anemia por deficiencia de hierro, es posible que necesites pruebas para buscar el origen de una pérdida de sangre, entre ellas, las pruebas para examinar el tubo gastrointestinal.

La siguiente información te ayudará a prepararte para la consulta y a saber qué esperar del médico.

Qué puedes hacer

• Anota cualquier síntoma que tengas, incluso los que parezcan no tener relación con el motivo por el cual programaste la consulta.
• Anota tu información personal más importante, incluso lo que te genere mayor estrés o cualquier cambio reciente en tu vida.
• Haz una lista de todos los medicamentos, las vitaminas y los suplementos que estés tomando.
• Anota las preguntas que desees hacerle al médico.

Tu tiempo con el médico es limitado; por eso, preparar una lista de preguntas te puede ayudar a aprovechar al máximo el tiempo juntos. Para la anemia por deficiencia de hierro, algunas preguntas básicas para hacerle a tu médico son las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable de mis síntomas?
• ¿Existen otras causas posibles de mis síntomas?
• ¿Esta afección suele ser temporal o duradera?
• ¿Qué tratamiento me recomiendas?
• ¿Hay alternativas al enfoque principal que sugieres?
• Tengo otro problema de salud. ¿Cuál es la mejor manera de controlarlos en forma conjunta?
• ¿Debo respetar alguna restricción en la dieta?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomiendas?

Además de las preguntas que hayas preparado, no dudes en hacerle más preguntas al médico durante la consulta.

Qué esperar del médico

Es probable que el médico te haga una serie de preguntas. Estar preparado para responderlas puede dejar tiempo para repasar los puntos a los que quieres dedicar más tiempo. El médico puede preguntarte lo siguiente:

• ¿Cuándo comenzaste a tener los síntomas?
• ¿Cuán intensos son los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, esté empeorando los síntomas?
• ¿Has experimentado algún sangrado inusual, como períodos menstruales abundantes, sangrado de hemorroides o sangrado nasal?
• ¿Eres vegetariano?
• ¿Donaste sangre más de una vez recientemente?