Los dolores de cabeza en los niños

Perspectiva general

Los dolores de cabeza en los niños son comunes y generalmente no son graves. Al igual que los adultos, los niños pueden desarrollar diferentes tipos de dolores de cabeza, entre ellos migrañas o dolores de cabeza relacionados con el estrés (tensión). Los niños también pueden tener dolores de cabeza diarios crónicos.

En algunos casos, los dolores de cabeza en los niños son causados por una infección, altos niveles de estrés o ansiedad, o por un traumatismo craneal menor. Es importante que prestes atención a los síntomas de dolor de cabeza de tu hijo y que consultes a un médico si empeoran o se presentan con frecuencia.

Los dolores de cabeza en los niños, por lo general, se pueden tratar con analgésicos de venta libre y con hábitos saludables, como un horario regular para dormir y comer.

Síntomas

Los niños tienen los mismos tipos de dolores de cabeza que los adultos, pero sus síntomas pueden ser un poco diferentes. Por ejemplo, el dolor de la migraña en los adultos suele durar al menos cuatro horas, pero en los niños, el dolor puede durar mucho menos.

Las diferencias en los síntomas pueden dificultar la identificación del tipo de dolor de cabeza en un niño, especialmente en un niño pequeño que no puede describirlos. Sin embargo, generalmente determinados síntomas pertenecen más frecuentemente a determinadas categorías.

Migraña

Las migrañas pueden causar:

• Dolor de cabeza pulsátil o palpitante
• Dolor que empeora con la actividad
• Náuseas
• Vómitos
• Dolor abdominal
• Sensibilidad extrema a la luz y al sonido

Incluso los bebés pueden tener migrañas. Un niño que es demasiado pequeño para decirte lo que está mal puede llorar o mecerse hacia adelante y hacia atrás para indicar que tiene un dolor intenso.

Cefalea tensional

Las cefaleas tensionales pueden causar lo siguiente:

• Una opresión en los músculos de la cabeza o el cuello
• Dolor leve o moderado, no pulsátil en ambos lados de la cabeza
• Dolor que no empeora con la actividad física
• Dolor de cabeza que no está acompañado de náuseas o vómitos, como suele suceder con la migraña

Los niños más pequeños pueden dejar el juego regular y querer dormir más. Las cefaleas tensionales pueden durar de 30 minutos a varios días.

Cefalea en brotes

Las cefaleas en brotes son poco frecuentes en niños menores de 10 años. Características generales de las cefaleas en brotes:

• Ocurren en grupos de cinco o más episodios, que van desde un dolor de cabeza cada dos días hasta ocho al día.
• Implican un dolor agudo y punzante en un lado de la cabeza que dura menos de tres horas.
• Están acompañadas de lagrimeo, congestión, secreción nasal, inquietud o agitación.

Dolor de cabeza diario crónico

Los médicos usan la frase "dolor de cabeza crónico diario" para las migrañas y los dolores de cabeza tensionales que ocurren más de 15 días al mes. El dolor de cabeza diario crónico puede tener como causa una infección, un traumatismo craneal leve o la toma de analgésicos, incluso medicamentos de venta sin receta médica, con demasiada frecuencia.

Cuándo debes consultar con un médico

La mayoría de los dolores de cabeza no son graves, pero busca atención médica de inmediato si los dolores de cabeza de tu hijo:

• Despiertan a tu hijo del sueño
• Empeoran o se vuelven más frecuentes
• Cambian la personalidad de tu hijo
• Siguen a una lesión, como un golpe en la cabeza
• Presentan vómitos persistentes o cambios visuales
• Están acompañados de fiebre y dolor o rigidez en el cuello

Habla con el médico de tu hijo si estás preocupado o tienes preguntas sobre los dolores de cabeza de tu hijo.

Causas

Distintos factores pueden causar que tu hijo sufra de dolores de cabeza. Los factores incluyen:

• Enfermedad e infección. Las enfermedades comunes como resfriados, gripe e infecciones en los oídos y los senos paranasales son algunas de las causas más frecuentes de los dolores de cabeza en los niños. En muy raras ocasiones, la meningitis o la encefalitis pueden causar dolores de cabeza.
• Traumatismo craneal. Las protuberancias y los moretones pueden causar dolores de cabeza. Aunque la mayoría de los traumatismos craneales son menores, busca atención médica inmediata si tu hijo se cae con fuerza de cabeza o recibe un golpe fuerte en esta. Además, comunícate con un médico si el dolor de cabeza de tu hijo empeora constantemente después de una lesión en la cabeza.
• Factores emocionales. El estrés y la ansiedad, quizás provocados por problemas con los compañeros, los maestros o los padres, pueden desempeñar un papel importante en los dolores de cabeza de los niños. Es posible que los niños con depresión se quejen de dolores de cabeza, particularmente si tienen dificultad para reconocer los sentimientos de tristeza y de soledad.
• Predisposición genética. Los dolores de cabeza, particularmente las migrañas, tienden a ser hereditarios.
• Ciertos alimentos y bebidas. Los nitratos (un conservante alimenticio que se encuentra en las carnes curadas, como el tocino, la mortadela y los perritos calientes) pueden desencadenar dolores de cabeza, al igual que el glutamato monosódico, un aditivo alimenticio. Además, demasiada cafeína (presente en las gaseosas, los chocolates y las bebidas isotónicas) puede causar dolores de cabeza.
• Problemas en el cerebro. En raras ocasiones, un tumor cerebral o un absceso o sangrado en el cerebro pueden ejercer presión sobre áreas de este y causar un dolor de cabeza crónico que empeora. Sin embargo, en estos casos generalmente hay otros síntomas, como problemas visuales, mareos y falta de coordinación.

Factores de riesgo

Cualquier niño puede tener dolores de cabeza, pero son más comunes en estos grupos:

• Niñas después de llegar a la pubertad
• Niños que tienen antecedentes familiares de dolores de cabeza o migrañas
• Adolescentes más grandes

Prevención

Lo siguiente puede ayudarte a prevenir los dolores de cabeza o a reducir la intensidad de los dolores de cabeza en los niños:

• Practica comportamientos saludables. Los comportamientos que promueven la buena salud general también pueden ayudar a prevenir los dolores de cabeza de tu hijo. Estas medidas de estilo de vida incluyen dormir lo suficiente, hacer actividad física, comer comidas y refrigerios saludables, beber hasta ocho vasos de agua al día y limitar la cafeína.
• Reduce el estrés. El estrés y los horarios ocupados pueden aumentar la frecuencia de los dolores de cabeza. Mantente alerta ante las cosas que puedan causar estrés en la vida de tu hijo, tales como la dificultad para hacer las tareas escolares o las relaciones tensas con sus compañeros. Si los dolores de cabeza de tu hijo están relacionados con la ansiedad o la depresión, considera hablar con un consejero.

• Mantén un diario sobre los dolores de cabeza. Un diario puede ayudarte a determinar qué causa los dolores de cabeza de tu hijo. Anota cuándo comienzan los dolores de cabeza, cuánto duran y qué proporciona alivio, en tal caso.

  Registra la respuesta de tu hijo al tomar cualquier medicamento para aliviar el dolor de cabeza. Con el tiempo, los elementos que anotes en el diario sobre los dolores de cabeza deben ayudarte a entender los síntomas de tu hijo para que puedas tomar medidas preventivas específicas.

• Evita los desencadenantes de los dolores de cabeza. Evita cualquier alimento o bebida, como los que contienen cafeína, que parezca desencadenar los dolores de cabeza. Tu diario sobre los dolores de cabeza puede ayudarte a determinar qué es lo que provoca los dolores de cabeza de tu hijo, para que sepas qué debes evitar.
• Sigue el plan del médico. Es posible que el médico recomiende medicamentos preventivos si los dolores de cabeza son intensos, ocurren diariamente e interfieren en el estilo de vida normal de tu hijo. Ciertos medicamentos que se toman a intervalos regulares (como algunos antidepresivos, anticonvulsivos o betabloqueadores) pueden reducir la frecuencia y la intensidad de los dolores de cabeza.

Diagnóstico

Para saber la naturaleza del dolor de cabeza de tu hijo, es probable que el médico se fije en estos datos:

• Historia clínica de los dolores de cabeza. El médico les pedirá a ti y a tu hijo que describan los dolores de cabeza en detalle para saber si hay un patrón o un desencadenante común. Es posible que el médico también te pida que lleves un diario de los dolores de cabeza durante un tiempo para que registres más detalles sobre los dolores de cabeza de tu hijo, como la frecuencia, la gravedad del dolor y los posibles desencadenantes.
• Exploración física. El médico hace una exploración física, que incluye medir la estatura de tu hijo, el peso, la circunferencia de la cabeza, la presión arterial y el pulso, además de examinar los ojos, el cuello, la cabeza y la columna vertebral del niño.
• Examen neurológico. El médico revisa cualquier problema con el movimiento, la coordinación o la sensibilidad.

Si tu hijo está sano y los dolores de cabeza son el único síntoma, por lo general no se necesitan más pruebas. Sin embargo, en unos pocos casos, las exploraciones por imágenes y otras evaluaciones pueden ayudar a precisar un diagnóstico o descartar otras enfermedades que podrían ser la causa de los dolores de cabeza. Estas son algunas de las pruebas:

• Imágenes por resonancia magnética. Las resonancias magnéticas utilizan un imán potente para producir imágenes detalladas del cerebro. Las resonancias magnéticas ayudan a los médicos a diagnosticar tumores, accidentes cerebrovasculares, aneurismas, enfermedades neurológicas y otras anomalías cerebrales. Una resonancia magnética también se puede utilizar para explorar los vasos sanguíneos que irrigan el cerebro.
• Exploración por tomografía computarizada. Este procedimiento de imágenes utiliza una serie de rayos X dirigidos por computadora que proporcionan una imagen transversal del cerebro de tu hijo. Esto ayuda a los médicos a diagnosticar tumores, infecciones y otros problemas médicos que pueden causar dolores de cabeza.
• Punción lumbar. Si el médico sospecha que una afección preexistente, como la meningitis bacteriana o viral, es la causa de los dolores de cabeza de tu hijo, es posible que recomiende una punción lumbar. En este procedimiento, se inserta una aguja fina entre las dos vértebras que se encuentran en la región lumbar para extraer una muestra de líquido cefalorraquídeo que se analizará en el laboratorio.

Tratamiento

Por lo general, puedes tratar el dolor de cabeza de tu hijo en casa con reposo, disminución de los ruidos, abundante líquido, comidas equilibradas y analgésicos de venta libre. Si tu hijo es mayor y tiene dolores de cabeza frecuentes, también puede ayudarlo aprender a relajarse y a controlar el estrés con distintas formas de terapia.

Medicamentos

• Analgésicos de venta libre. En general, el acetaminofén o el ibuprofeno (Advil, Motrin IB, otros) pueden aliviar los dolores de cabeza de tu hijo. Se deben tomar ante la primera señal de un dolor de cabeza.

  Los niños y adolescentes que están en proceso de recuperación de la varicela o de síntomas parecidos a los de la gripe nunca deberían tomar aspirina. La aspirina se ha relacionado con el síndrome de Reye, una afección poco común pero potencialmente mortal en estos niños. Si tienes alguna inquietud, consulta al médico.

• Medicamentos de venta con receta médica. Los triptanos, medicamentos de venta con receta médica que se usan para tratar las migrañas, son eficaces y se pueden usar de manera segura en niños mayores de 6 años.

  Si tu hijo tiene náuseas y vómitos con las migrañas, el médico puede recetarle un medicamento contra las náuseas. Sin embargo, la estrategia respecto al medicamento difiere de un niño a otro. Pregúntale al médico o farmacéutico sobre el alivio de las náuseas.

Precaución: El uso excesivo de medicamentos es en sí un factor que contribuye a los dolores de cabeza (dolor de cabeza por uso excesivo de medicamentos). Con el tiempo, los analgésicos y otros medicamentos pueden perder su efectividad. Además, todos los medicamentos tienen efectos secundarios. Si tu hijo toma medicamentos regularmente, incluidos productos de venta libre, analiza los riesgos y beneficios con el médico.

Terapias

Aunque el estrés no parece causar dolores de cabeza, puede actuar como un desencadenante de los dolores de cabeza o empeorarlos. La depresión también puede desempeñar un papel importante. Para estas situaciones, el médico puede recomendar una o más terapias de comportamiento, como las siguientes:

• Entrenamiento en relajación. Las técnicas de relajación incluyen la respiración profunda, el yoga, la meditación y la relajación muscular progresiva, en la que se tensa un músculo a la vez. Luego se libera completamente la tensión, hasta que cada músculo del cuerpo se relaja. Un niño mayor puede aprender técnicas de relajación en clases o en casa mediante el uso de libros o videos.

• Entrenamiento de biorretroalimentación. La biorretroalimentación le enseña a tu hijo a controlar determinadas respuestas corporales que ayudan a reducir el dolor. Durante una sesión de biorretroalimentación, conectan a tu hijo a dispositivos de monitoreo que brindan información sobre las funciones corporales, como la tensión muscular, la frecuencia cardíaca y la presión arterial.

  Luego, tu hijo aprende a reducir la tensión muscular y a disminuir la frecuencia cardíaca y la respiración. El objetivo de la biorretroalimentación es ayudar a tu hijo a entrar en un estado de relajación para lidiar mejor con el dolor.

• Terapia cognitivo conductual. Esta terapia puede ayudar a tu hijo a aprender a controlar el estrés y a reducir la frecuencia e intensidad de los dolores de cabeza. Durante este tipo de terapia de conversación, un consejero ayuda a tu hijo a aprender maneras de ver y de hacer frente a los acontecimientos de la vida de manera más positiva.

Estilo de vida y remedios caseros

Los analgésicos de venta libre, como el acetaminofén o el ibuprofeno (Advil, Motrin IB, otros) generalmente son eficaces para reducir el dolor de cabeza. Antes de administrarle analgésicos a tu hijo, ten en cuenta estos puntos:

• Lee atentamente los prospectos y usa solo las dosis recomendadas para tu hijo.
• No administres las dosis con más frecuencia de la recomendada.
• No le des a tu hijo analgésicos de venta libre más de dos o tres días a la semana. El uso diario puede desencadenar dolor de cabeza por uso excesivo de medicamentos, un tipo de dolor de cabeza causado por el uso excesivo de analgésicos.
• Los niños y adolescentes que están en proceso de recuperación de la varicela o de síntomas parecidos a los de la gripe nunca deberían tomar aspirina. Esto se debe a que se relacionó la aspirina con el síndrome de Reye, una afección poco común pero potencialmente mortal en estos niños. Si tienes alguna inquietud, consulta al médico.

Además de los analgésicos de venta libre, lo siguiente puede ayudar a aliviar el dolor de cabeza de tu hijo:

• Descanso y relajación. Alienta a tu hijo a que descanse en un cuarto oscuro y tranquilo. Dormir a menudo resuelve los dolores de cabeza en los niños.
• Usa una compresa fresca y húmeda. Mientras tu hijo descansa, colócale un paño fresco y húmedo en la frente.
• Ofrece un refrigerio saludable. Si tu hijo no comió en mucho tiempo, ofrécele un trozo de fruta, galletas saladas de trigo integral o queso bajo en grasa. No comer puede empeorar los dolores de cabeza.

Medicina alternativa

Aunque no fueron bien estudiados, se sugirió un número de suplementos alimentarios para ayudar a aliviar los dolores de cabeza de los niños, como los siguientes:

• Riboflavina
• Magnesio
• Coenzima Q10
• Vitamina D

Consulta con el médico de tu hijo antes de probar cualquier producto herbario o suplemento alimentario para asegurarte de que no interactuarán con los medicamentos de tu hijo ni tendrán efectos secundarios perjudiciales.

Hay varios tratamientos alternativos que también pueden ser útiles para los dolores de cabeza en los niños, como ser:

• Acupuntura. Los profesionales de la acupuntura utilizan agujas desechables extremadamente delgadas que generalmente causan poco dolor o molestias. Algunas investigaciones sugirieron que este tratamiento puede ayudar a aliviar los síntomas del dolor de cabeza.
• Masajes. Los masajes pueden ayudar a reducir el estrés y aliviar la tensión, y pueden ayudar a aliviar los dolores de cabeza.

Preparación antes de la cita

Generalmente, pedirás una consulta con tu médico de cabecera o el pediatra de tu hijo. En función de la frecuencia y la intensidad de los síntomas de tu hijo, podrían derivarlos a un médico especialista en afecciones del cerebro y del sistema nervioso (neurólogo).

Aquí tienes información para ayudarte a prepararte para la consulta de tu hijo y saber qué esperar del médico.

Qué puedes hacer

• Escribe los signos y síntomas de tu hijo, cuándo ocurrieron y cuánto tiempo duraron. Puede ser útil llevar un diario de los dolores de cabeza, con una lista de cada dolor de cabeza, cuándo ocurre, cuánto tiempo dura y qué pudo haberlo causado.
• Haz una lista de todos los medicamentos, vitaminas o suplementos que tu hijo esté tomando.
• Escribe preguntas para hacerle al médico.

Para los dolores de cabeza en los niños, algunas preguntas básicas para hacerle al médico incluyen lo siguiente:

• ¿Cuál es la causa más probable de los síntomas?
• ¿Se necesitan pruebas para confirmar el diagnóstico?
• ¿Cuáles son los tratamientos disponibles y cuál me recomiendas?
• ¿Mi hijo necesita un medicamento con receta médica o un medicamento de venta libre podría funcionar?
• ¿Qué seguimiento, en caso de haberlo, es necesario?
• ¿Qué podemos hacer en casa para disminuir el dolor?
• ¿Qué podemos hacer en casa para prevenir los dolores de cabeza?

Qué esperar del médico

Es probable que el médico te haga una serie de preguntas, por ejemplo:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas? ¿Han cambiado con el tiempo?
• ¿Cada cuánto tu hijo presenta estos síntomas?
• ¿Cuánto duran generalmente las cefaleas?
• ¿En dónde se produce el dolor?
• ¿Los síntomas han sido continuos o intermitentes?
• ¿Tu hijo tiene otros síntomas, como náuseas o mareos?
• ¿Hay algo que alivie los síntomas de tu hijo?
• ¿Hay algo que empeore los síntomas?
• ¿Qué tratamientos has probado?
• ¿Qué medicamentos toma tu hijo?
• ¿Otros familiares tienen dolores de cabeza?

Qué puede hacer mientras tanto

Hasta que veas al pediatra de tu hijo, si tiene dolor de cabeza, ponle un paño fresco y húmedo en la frente y aliéntalo a que descanse en un cuarto oscuro y tranquilo.

Considera administrar a tu hijo analgésicos de venta libre, como acetaminofén o ibuprofeno (Advil, Motrin IB u otros) para aliviar los síntomas.

Los niños y adolescentes que están en proceso de recuperación de la varicela o de síntomas parecidos a los de la gripe nunca deberían tomar aspirina. Esto se debe a que se relacionó la aspirina con el síndrome de Reye, una afección poco común pero potencialmente mortal en estos niños. Si tienes alguna inquietud, consulta al médico.