Dolor de cabeza tensional

Perspectiva general

El dolor de cabeza tensional generalmente es un dolor leve a moderado que a menudo se describe como la sensación de tener una banda apretada alrededor de la cabeza. El dolor de cabeza tensional es el tipo más común de dolor de cabeza, pero sus causas no se comprenden completamente.

Hay tratamientos disponibles para el dolor de cabeza tensional. Para controlar el dolor de cabeza tensional, a menudo se requiere un equilibrio entre practicar hábitos saludables, encontrar tratamientos no farmacológicos eficaces y usar medicamentos de forma adecuada.

Síntomas

Los signos y síntomas del dolor de cabeza tensional son los siguientes:

• Dolor de cabeza sordo
• Sensación de opresión o de tensión en la frente o a los lados y la parte de atrás de la cabeza
• Sensibilidad en el cuero cabelludo, el cuelo y los músculos de los hombros

Los dolores de cabeza tensionales se clasifican en dos categorías: ocasionales y crónicos.

Dolores de cabeza tensionales ocasionales

Los dolores de cabeza tensionales ocasionales pueden durar de 30 minutos a una semana. Los dolores de cabeza tensionales ocasionales o frecuentes se producen menos de 15 días por mes, durante al menos tres meses. Los dolores de cabeza tensionales ocasionales o frecuentes pueden convertirse en crónicos.

Dolores de cabeza tensionales crónicos

Estos dolores de cabeza tensionales duran horas y pueden ser constantes. Si los dolores de cabeza se producen 15 días o más en un mes, durante al menos tres meses, se consideran crónicos.

Dolores de cabeza tensionales en comparación con las migrañas

Puede resultar difícil distinguir los dolores de cabeza tensionales de las migrañas. Además, si tienes dolores de cabeza tensionales ocasionales o frecuentes, también puedes tener migrañas.

A diferencia de algunas formas de migraña, los dolores de cabeza tensionales por lo general no están asociados con alteraciones visuales, náuseas, ni vómitos. Aunque la actividad física normalmente agrava el dolor de la migraña, no empeora el dolor causado por el dolor de cabeza tensional. Una mayor sensibilidad a la luz o a los sonidos puede suceder con un dolor de cabeza tensional, pero este síntoma no es común.

Cuándo debes consultar a un médico

Programa una cita con tu médico

Si los dolores de cabeza tensionales alteran tu vida o necesitas tomar medicamentos para calmarlos más de dos veces por semana, consulta con tu médico.

Incluso si tienes antecedentes de dolores de cabeza, consulta al médico si el patrón cambia o si los dolores de cabeza repentinamente se sienten diferentes. Ocasionalmente, los dolores de cabeza pueden indicar una afección médica grave, como un tumor cerebral o la ruptura de un vaso sanguíneo debilitado (aneurisma).

Cuándo buscar ayuda de emergencia

Si tienes alguno de estos signos o síntomas, busca atención de emergencia:

• Dolor de cabeza abrupto e intenso
• Dolor de cabeza con fiebre, rigidez en el cuello, confusión mental, convulsiones, visión doble, debilidad, entumecimiento o dificultad para hablar
• Dolor de cabeza después de un traumatismo craneal, especialmente si el dolor de cabeza empeora

Causas

Se desconoce la causa de los dolores de cabeza tensionales. Los expertos solían pensar que los dolores de cabeza tensionales se debían a contracciones musculares en la cara, el cuello y el cuero cabelludo, quizás por emociones fuertes, tensión o estrés. Sin embargo, las investigaciones dan a entender que la causa no es esa contracción muscular.

La teoría más común sostiene que las personas que tienen dolores de cabeza tensionales son más sensibles al dolor. Un síntoma común de este tipo de dolores de cabeza es una mayor sensibilidad muscular, que podría deberse a un sistema del dolor más sensibilizado.

Desencadenantes

El estrés es el desencadenante más comúnmente informado en casos de dolor de cabeza tensional.

Complicaciones

Como los dolores de cabeza tensionales son tan comunes, su efecto en la productividad laboral y la calidad de vida en general es considerable, en particular si son crónicos. El dolor frecuente puede hacer que no puedas asistir a actividades. Podrías necesitar no ir a trabajar o, si lo haces, tu capacidad funcional podría verse afectada.

Prevención

Además del ejercicio regular, técnicas como el entrenamiento de biorretroalimentación y la terapia de relajación pueden ayudar a reducir el estrés.

• Entrenamiento de biorretroalimentación. Esta técnica te enseña a controlar determinadas respuestas del cuerpo que ayudan a reducir el dolor. Durante una sesión de biorretroalimentación, te conectan a dispositivos que te controlan y que suministran información sobre tus funciones corporales, como la tensión muscular, la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Luego, aprendes a reducir la tensión muscular y a disminuir la frecuencia cardíaca y la respiración.
• Terapia cognitivo conductual. Este tipo de terapia de conversación podría ayudarte a aprender a controlar el estrés y a reducir la frecuencia y gravedad de los dolores de cabeza.
• Otras técnicas de relajación. Todo lo que te ayude a relajarte, como la respiración profunda, el yoga, la meditación y la relajación muscular progresiva, pueden ayudar con los dolores de cabeza. Puedes aprender técnicas de relajación en clases o en casa usando libros, videos o aplicaciones.

Usar medicamentos junto con técnicas de manejo del estrés puede ser más eficaz para reducir los dolores de cabeza tensionales que uno de estos tratamientos por sí solo.

Además, tener un estilo de vida saludable puede ayudar a prevenir los dolores de cabeza.

• Descansa lo suficiente, pero no demasiado.
• No fumes.
• Haz ejercicio con regularidad.
• Come con regularidad y equilibradamente.
• Bebe mucha agua.
• Limita el consumo de alcohol, la cafeína y el azúcar.

Diagnóstico

Si tienes cefaleas crónicas o recurrentes, puede que el médico te haga exámenes físicos o neurológicos, y luego intente detectar el tipo y la causa de tus cefaleas usando estos enfoques:

Descripción de tu dolor

Tu médico puede aprender mucho sobre tus dolores de cabeza con la descripción del dolor. Asegúrate de incluir estos detalles:

• Características del dolor. ¿El dolor es pulsátil? ¿Es en cambio constante y sordo, o agudo y punzante?
• Intensidad del dolor. Un buen indicador de la gravedad del dolor de cabeza es cuánto puedes funcionar mientras lo tienes. ¿Puedes trabajar? ¿Te despiertan o no te dejan dormir los dolores de cabeza?
• Ubicación del dolor. ¿Sientes dolor en toda la cabeza, solo de un lado de la cabeza o tan solo en la frente o detrás de los ojos?

Pruebas de diagnóstico por imágenes

Si tienes dolores de cabeza inusuales o complicados, el médico puede indicarte otras pruebas para descartar causas graves de dolor de cabeza, como un tumor. Dos pruebas comunes que se pueden usar para obtener imágenes del cerebro son las siguientes:

• Imágenes por resonancia magnética. Una exploración con imágenes por resonancia magnética combina un campo magnético, ondas de radio y tecnología informática para producir imágenes claras.
• Tomografía computarizada. Una tomografía computarizada es un procedimiento de diagnóstico por imágenes que usa una serie de rayos X dirigidos por computadora que proporcionan una imagen completa del cerebro.

Tratamiento

Algunas personas con dolor de cabeza tensional no buscan atención médica e intentan tratar el malestar por su cuenta. Lamentablemente, el uso repetido de analgésicos disponibles sin receta médica puede causar otro tipo de dolor de cabeza por sobredosis de medicamento.

Medicamentos de efecto inmediato

Hay muchos medicamentos disponibles, con y sin receta médica, para reducir el dolor de cabeza, entre ellos:

• Analgésicos. Los analgésicos simples disponibles sin receta médica suelen ser la primera línea de tratamiento para reducir el dolor de cabeza. Estos incluyen aspirina, ibuprofeno (Advil, Motrin IB y otros) y naproxeno sódico (Aleve).
• Combinación de medicamentos. La aspirina o el acetaminofén (Tylenol, otros) o ambos con frecuencia se combinan con cafeína o un fármaco sedante en un solo medicamento. Los medicamentos combinados pueden ser más eficaces que los analgésicos de un solo ingrediente. Muchos medicamentos combinados están disponibles sin receta médica.
• Triptanos y narcóticos. Para las personas que padecen migrañas y dolores de cabeza de tipo tensional ocasionales, un triptano puede aliviar de forma eficaz ambos dolores de cabeza. Los opioides, o narcóticos, se usan en muy pocas ocasiones debido a sus efectos secundarios y la posibilidad de generar dependencia.

Medicamentos preventivos

El médico puede recetarte medicamentos para reducir la frecuencia y la gravedad de los ataques, especialmente si tienes dolores de cabeza frecuentes o crónicos que no se alivian con analgésicos ni con otras terapias.

Los medicamentos preventivos pueden incluir:

• Antidepresivos tricíclicos. Los antidepresivos tricíclicos, incluidos amitriptilina y protriptilina, son los medicamentos que más se utilizan para prevenir los dolores de cabeza tensionales. Los efectos secundarios de estos medicamentos pueden incluir estreñimiento, somnolencia y sequedad en la boca.
• Otros antidepresivos. Las pruebas también apoyan el uso de los antidepresivos venlafaxina (Effexor XR) y mirtazapina (Remeron).
• Anticonvulsivos y relajantes musculares. Otros medicamentos que pueden prevenir el dolor de cabeza tensional son los anticonvulsivos, como gabapentina y topiramato (Topamax, Qsymia, otros). Es necesario hacer estudios adicionales.

Los medicamentos preventivos pueden requerir varias semanas o más para acumularse en el sistema antes de surtir efecto. Por eso, no te sientas frustrado si no notaste mejoras poco después de comenzar a tomar un medicamento.

El médico controlará tu tratamiento para ver cómo está funcionando el medicamento preventivo. Mientras tanto, el uso excesivo de analgésicos para el dolor de cabeza puede interferir en los efectos de los medicamentos preventivos. Pregúntale a tu médico con qué frecuencia puedes usar analgésicos mientras tomas medicamentos preventivos.

Medicina alternativa

Las siguientes terapias no tradicionales pueden ayudar a aliviar los dolores de cabeza tensionales:

• Acupuntura. La acupuntura puede dar alivio temporal al dolor de cabeza crónico. Para el tratamiento, los profesionales de la acupuntura utilizan agujas desechables extremadamente delgadas que generalmente causan poco dolor o molestia. Por lo general, la acupuntura es segura si la hace un acupunturista experimentado que sigue las pautas de seguridad y usa agujas estériles.
• Masajes. Los masajes pueden ayudar a reducir el estrés y aliviar la tensión. Son particularmente eficaces para aliviar los músculos tensos y adoloridos en la parte posterior de la cabeza, el cuello y los hombros. También puede aliviar el dolor de cabeza en algunas personas.
• Respiración profunda, biorretroalimentación y terapias de comportamiento. Hay varias terapias de relajación, como la respiración profunda y la biorretroalimentación, que sirven para sobrellevar los dolores de cabeza tensionales.

Estilo de vida y remedios caseros

Para aliviar un dolor de cabeza tensional, puede que solo necesites descanso, compresas de hielo o una ducha caliente y prolongada. Para reducir la intensidad y la frecuencia de los dolores de cabeza tensionales crónicos, puedes utilizar diversas estrategias sin recurrir a medicamentos. Prueba algunas de las siguientes opciones:

• Controla tu nivel de estrés. Una forma de ayudar a reducir el estrés es planificar con antelación y organizar el día. Otra forma, es tomarte más tiempo para relajarte. Si de pronto te encuentras en medio de una situación estresante, ve cómo puedes dar un paso al costado.
• Aplica calor o frío. La aplicación de calor o de hielo (lo que prefieras) a los músculos adoloridos podría ayudar a aliviar un dolor de cabeza tensional. Para aplicarte calor, usa una almohadilla térmica a temperatura baja, una botella de agua caliente, una compresa caliente o una toalla caliente. Darse una ducha o un baño caliente también puede ayudar. Si prefieres aplicarte frío, envuelve cubos de hielo, una compresa de hielo o verduras congeladas con un paño para proteger tu piel.
• Corrige tu postura. Una postura correcta ayudará a evitar que los músculos se tensen. Al ponerte de pie, mantén los hombros hacia atrás y tu cabeza nivelada. Retrae el abdomen y los glúteos. Cuando te sientes, asegúrate de que tus muslos estén paralelos al piso y que tu cabeza no adopte una posición encorvada hacia adelante.

Estrategias de afrontamiento, y apoyo

Vivir con dolor crónico puede resultar difícil. El dolor crónico puede provocarte ansiedad o depresión y afectar tus relaciones, tu productividad y tu calidad de vida.

A continuación te damos algunas sugerencias:

• Consulta con un consejero o terapeuta. La terapia conversacional puede ayudarte a sobrellevar los efectos del dolor crónico.
• Únete a un grupo de apoyo. Los grupos de apoyo pueden ser buenas fuentes de información. Los miembros del grupo a menudo conocen los tratamientos más recientes. El médico tal vez pueda recomendarte un grupo en tu zona.