Gangrena

Perspectiva general

La gangrena es la muerte de tejido corporal como consecuencia de la falta de irrigación sanguínea o a una infección bacteriana grave. Por lo general, la gangrena afecta los brazos y las piernas, incluso los dedos. También puede ocurrir en los músculos y en los órganos internos, como la vesícula biliar.

Una afección que puede dañar los vasos sanguíneos y la circulación de la sangre, como la diabetes o las arterias endurecidas (ateroesclerosis), aumenta el riesgo de gangrena.

Los tratamientos para la gangrena pueden incluir antibióticos, oxigenoterapia y cirugías para restaurar el flujo de sangre y extraer el tejido muerto. Cuanto antes se identifique y se trate la gangrena, mayores serán las posibilidades de recuperación.

Síntomas

Cuando la gangrena afecta la piel, los signos y síntomas pueden comprender los siguientes:

• Cambios en el color de la piel (de gris pálida a azul, violeta, negra, bronce o roja)
• Hinchazón
• Ampollas
• Dolor intenso y repentino seguido de entumecimiento
• Secreción de olor desagradable de una llaga
• Piel fina y brillante, o piel sin vello
• Frío en la piel o piel fría al tacto

Si la gangrena afecta los tejidos que están debajo de la superficie de la piel, como en el caso de la gangrena gaseosa o la gangrena interna, es posible que tengas fiebre baja y malestar general.

Si los gérmenes que causaron la gangrena se propagan a otras partes del cuerpo, es posible que presentes una afección que se llama choque séptico. Los signos y síntomas del choque séptico incluyen los siguientes:

• Presión arterial baja.
• Fiebre, aunque en algunas personas la temperatura corporal también puede ser menor a 98,6 grados Fahrenheit (37 grados Celsius).
• Frecuencia cardíaca acelerada
• Aturdimiento
• Falta de aire
• Confusión

Cuándo debes consultar a un médico

La gangrena es una afección grave y requiere tratamiento de emergencia. Llama al proveedor de atención médica de inmediato si tienes dolor persistente y sin causa aparente en cualquier parte del cuerpo con uno o más de los siguientes signos y síntomas:

• Fiebre persistente
• Cambios en la piel (entre ellos, cambios de color, calor, hinchazón, ampollas o llagas) que no desaparecen
• Secreción de olor desagradable de una llaga
• Dolor repentino en el sitio de una cirugía o traumatismo reciente
• Piel pálida, dura, fría e insensible

Causas

Factores de riesgo

Los factores que pueden aumentar el riesgo de gangrena incluyen los siguientes:

• Diabetes. Los niveles elevados de glucosa en la sangre con el tiempo pueden dañar los vasos sanguíneos y reducir o interrumpir el flujo de sangre hacia una parte del cuerpo.
• Enfermedad de los vasos sanguíneos. El endurecimiento y estrechamiento de las arterias (ateroesclerosis) y los coágulos de sangre pueden obstruir el flujo de sangre hacia una zona del cuerpo.
• Lesiones graves o cirugía. Todo proceso que ocasiona un traumatismo a la piel y al tejido que se encuentra debajo, incluso la congelación, aumenta el riesgo de desarrollar gangrena, sobre todo si tienes una afección subyacente que afecta el flujo de sangre hacia la zona lesionada.
• Fumar. Las personas que fuman corren un riesgo mayor de desarrollar gangrena.
• Obesidad. El sobrepeso puede ejercer presión sobre las arterias, lo que reduce el flujo de sangre y aumenta el riesgo de infección y una mala cicatrización de heridas.
• Inmunosupresión. La quimioterapia, la radiación y algunas infecciones, como el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), pueden afectar la capacidad del cuerpo para combatir infecciones.
• Inyecciones. En raras ocasiones, los medicamentos inyectables se han asociado a una infección por las bacterias que causan la gangrena.
• Complicaciones de la COVID-19. Se han registrado algunos casos de personas con gangrena seca en los dedos de las manos y los pies después de haber tenido problemas de coagulación en la sangre (coagulopatía) a causa de la COVID-19. Se necesita más investigación para confirmar esta relación.

Complicaciones

Si no se trata de inmediato, la gangrena puede traer complicaciones graves. Las bacterias se pueden propagar rápidamente a otros tejidos y órganos. Podría ser necesario que te corten (amputen) una parte del cuerpo para salvarte la vida.

La remoción del tejido infectado puede dar lugar a la formación de cicatrices o a la necesidad de una cirugía reparadora.

Prevención

A continuación te damos algunas sugerencias para ayudarte a reducir el riesgo de desarrollar gangrena:

• Controla la diabetes. Si tienes diabetes, es importante que controles los niveles de glucosa en la sangre. Asegúrate también de examinarte las manos y los pies a diario para ver si tienes cortes, llagas y signos de infección, tales como enrojecimiento, hinchazón y supuración. Pídele al proveedor de atención médica que te examine las manos y los pies al menos una vez al año.
• Baja de peso. Los kilos de más aumentan el riesgo de diabetes. El peso también ejerce presión sobre las arterias, lo que ralentiza el flujo sanguíneo. La disminución del flujo sanguíneo aumenta el riesgo de infección y hace que la cicatrización de las heridas sea lenta.
• No fumes ni consumas tabaco. El consumo prolongado de tabaco daña los vasos sanguíneos.
• Lávate las manos. Practica buenos hábitos de higiene. Lava todas las heridas abiertas con agua y jabón suave. Mantén las manos limpias y secas hasta que se curen.
• Comprueba si hay congelación. La congelación disminuye el flujo sanguíneo en la zona del cuerpo afectada. Si tienes la piel pálida, dura, fría y entumecida después de haber estado expuesto a bajas temperaturas, llama al proveedor de atención médica.

Diagnóstico

Entre las pruebas que se usan para diagnosticar la gangrena, se incluyen las siguientes:

• Análisis de sangre. Un recuento alto de glóbulos blancos suele ser un signo de infección. Pueden hacerse otros análisis de sangre para buscar la presencia de bacterias específicas y otros gérmenes.
• Cultivo de líquido o tejidos. Se pueden hacer análisis para buscar la presencia de bacterias en una muestra de líquido de una ampolla en la piel. Se puede examinar una muestra de tejido con un microscopio para buscar signos de muerte celular.
• Pruebas por imágenes. Las radiografías, tomografías computarizadas y resonancias magnéticas permiten observar los órganos, vasos sanguíneos y huesos. Estas pruebas pueden ayudar a mostrar hasta dónde se ha propagado la gangrena por el cuerpo.
• Cirugía. Se puede recurrir a la cirugía para observar mejor el interior del cuerpo y saber hasta qué punto está infectado el tejido.

Tratamiento

El tejido dañado por la gangrena no se puede recuperar, pero existe un tratamiento para evitar que la afección empeore. Cuanto antes se inicie el tratamiento, mayores serán las posibilidades de recuperación.

El tratamiento para la gangrena puede incluir una o más de las siguientes opciones:

• Medicamentos
• Cirugía
• Oxigenoterapia hiperbárica

Medicamentos

Los medicamentos para tratar una infección bacteriana (antibióticos) se administran por vía intravenosa o se toman por vía oral.

Se pueden recetar medicamentos analgésicos para aliviar el malestar.

Cirugía u otros procedimientos

Según el tipo de gangrena y de su gravedad, podrías necesitar más de una cirugía. La cirugía para la gangrena incluye los siguientes procesos:

• Desbridamiento. Este tipo de cirugía se realiza para extraer el tejido infectado y evitar que la infección se propague.
• Cirugía vascular. Esta cirugía se puede hacer para reparar vasos sanguíneos dañados o afectados por la enfermedad, para restaurar el flujo de sangre hacia la zona infectada.
• Amputación. En los casos graves de gangrena, puede ser necesario quitar (amputar) la parte del cuerpo infectada, por ejemplo, un dedo del pie, un dedo de la mano o una extremidad. Más adelante podrán colocarte una extremidad artificial (prótesis).
• Injerto de piel (cirugía reparadora). En ocasiones, se necesita una cirugía para reparar la piel dañada o para mejorar el aspecto de las cicatrices provocadas por la gangrena. Este tipo de cirugía se puede hacer con injerto de piel. Durante la colocación de un injerto de piel, el cirujano quita piel sana de otra parte del cuerpo y la coloca sobre la zona afectada. El injerto de piel solo puede hacerse si hay una irrigación de sangre adecuada en la zona.

Oxigenoterapia hiperbárica

La oxigenoterapia hiperbárica se realiza en una cámara presurizada con oxígeno puro. Por lo general, consiste en recostarse en una camilla que se desliza dentro de un tubo de plástico trasparente. La presión dentro de la cámara aumenta lentamente hasta aproximadamente 2,5 veces la presión atmosférica regular.

La oxigenoterapia hiperbárica ayuda a oxigenar la sangre. La sangre oxigenada reduce la velocidad de crecimiento de las bacterias que viven en los tejidos sin oxígeno. Además, ayuda a que las heridas infectadas se cicatricen con más facilidad.

Una sesión de oxigenoterapia hiperbárica para la gangrena suele durar unos 90 minutos. Pueden ser necesarios dos a tres tratamientos al día hasta que la infección desaparezca.

Preparación antes de la cita

Llama al proveedor de atención médica de inmediato si tienes síntomas de gangrena. Según la gravedad de los síntomas, te pueden enviar a una sala de emergencias o indicarte que llames al 911 o al número local de emergencias para solicitar asistencia.

Si tienes tiempo antes de salir de tu casa o de camino al hospital, usa la siguiente información para prepararte para la consulta.

Qué puedes hacer

• Anota los síntomas que tengas y hace cuánto los tienes. Anota tantos detalles como sea posible sobre cuándo aparecieron los síntomas. Incluye cómo empeoraron o se extendieron con el paso del tiempo.
• Toma nota de todas las lesiones o traumatismos de la piel recientes, como cortes, mordeduras, inyecciones, cirugías o posible congelación. Si has usado medicamentos inyectables recientemente, infórmaselo al proveedor de atención médica.
• Anota la información médica importante, incluso otras afecciones médicas que tengas.
• Haz una lista de los medicamentos, vitaminas o suplementos que tomes, e incluye las dosis.
• Pídele a un familiar o a un amigo que te acompañe. La gangrena es una emergencia médica. Pídele a alguien que te acompañe para que pueda ayudarte a recordar toda la información que recibes. Además, puede ser necesario que esa persona se quede contigo si necesitas tratamiento inmediato.
• Anota las preguntas que quieras hacerle al proveedor de atención médica.

En el caso de la gangrena, algunas preguntas básicas que podrías hacerle al proveedor de atención médica incluyen las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable de mis síntomas o de mi afección?
• ¿Qué tipo de pruebas necesito hacerme?
• ¿Debo quedarme en el hospital?
• ¿Qué tratamientos necesito?
• ¿Cuándo comenzará a hacer efecto el tratamiento?
• ¿Me recuperaré por completo? En ese caso, ¿cuánto tiempo llevará la recuperación?
• ¿Estoy en riesgo de tener complicaciones a largo plazo?

No dudes en hacer cualquier otra pregunta a tu proveedor de atención médica.

Qué esperar del médico

Es probable que el proveedor de atención médica te haga varias preguntas para ayudar a determinar el diagnóstico y el tratamiento. Es posible que te pregunte lo siguiente:

• ¿Qué síntomas tienes?
• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Cuánto te duele la zona afectada?
• ¿Te parece que los síntomas se extienden o empeoran?
• ¿Has tenido alguna lesión o traumatismo reciente en la piel, como cortes, heridas, mordedura o cirugías?
• ¿Estuviste expuesto a temperaturas muy frías que hicieron que la piel cambiara de color o se adormeciera?
• ¿Usas medicamentos inyectables o sustancias ilegales inyectables?
• ¿Te diagnosticaron alguna otra afección médica?
• ¿Qué medicamentos tomas o has tomado recientemente, como medicamentos con receta médica y de venta libre, plantas medicinales y suplementos?