Hiperextensión cervical

Perspectiva general

El latigazo cervical es una lesión que se produce por un movimiento rápido y enérgico del cuello, hacia atrás y hacia adelante, como el chasquido de un látigo.

El latigazo cervical es comúnmente causado por los accidentes de auto por detrás. Pero el latigazo cervical también puede ser el resultado de accidentes deportivos, abuso físico y otros tipos de traumatismos, como una caída. El latigazo cervical también se conoce como esguince de cuello o distensión de cuello, pero estos términos también incluyen otros tipos de lesiones del cuello.

La mayoría de las personas con latigazo cervical mejoran en pocas semanas siguiendo un plan de tratamiento que incluye analgésicos y ejercicio. Sin embargo, algunas personas sufren dolor crónico de cuello y otras complicaciones de larga duración.

Síntomas

Por lo general, los signos y síntomas de la hiperextensión cervical comienzan a manifestarse pocos días después de la lesión y pueden ser los siguientes:

• Dolor y rigidez de cuello
• Intensificación del dolor al mover el cuello
• Pérdida de la amplitud de movimiento en el cuello
• Dolor de cabeza que generalmente empieza en la base del cráneo
• Sensibilidad o dolor en los hombros, en la parte superior de la espalda o en los brazos
• Hormigueo o entumecimiento en los brazos
• Fatiga
• Mareos

Algunas personas también presentan lo siguiente:

• Visión borrosa
• Zumbido en los oídos (tinnitus)
• Alteraciones del sueño
• Irritabilidad
• Dificultad para concentrarse
• Problemas de memoria
• Depresión

Cuándo debes consultar con un médico

Consulta a tu médico si sientes dolor de cuello u otros síntomas de latigazo cervical después de un accidente automovilístico, una lesión causada por deportes u otra lesión traumática. Es importante obtener un diagnóstico rápido y preciso, y descartar huesos rotos u otros daños que puedan causar o empeorar los síntomas.

Causas

La lesión se produce normalmente cuando la cabeza se desplaza hacia atrás y luego hacia adelante en un movimiento enérgico y rápido. Este movimiento puede dañar los huesos de la columna vertebral, los discos entre los huesos, los ligamentos, los músculos, los nervios y otros tejidos del cuello.

Este tipo de lesión puede deberse a lo siguiente:

• Accidentes automovilísticos. Las colisiones traseras son la causa más frecuente de la lesión traumática del cuello por hiperflexión-hiperextensión.
• Maltrato físico o agresión física. Esta lesión puede ocurrir si recibes un puñetazo o una sacudida. Es una de las lesiones que comúnmente se ven en el síndrome del bebé sacudido.
• Deportes de contacto. A veces, los derribos del fútbol americano y otras colisiones relacionadas con el deporte pueden causar este tipo de lesión.

Complicaciones

La mayoría de las personas que tienen un latigazo cervical se sienten mejor en unas pocas semanas y no parecen tener ningún efecto duradero de la lesión. Sin embargo, algunas personas siguen sintiendo dolor durante varios meses o años después de que se produjo la lesión.

Es difícil predecir cómo se recuperará cada persona que tuvo un latigazo cervical. En general, tienes más probabilidades de tener dolor crónico si tus primeros síntomas fueron intensos, comenzaron rápidamente e incluyeron:

• Dolor de cuello intenso
• Amplitud de movimiento más limitada
• Dolor que se extendió a los brazos

Los siguientes factores de riesgo se han relacionado con un peor resultado:

• Haber tenido latigazo cervical anteriormente
• Edad avanzada
• Dolor de cuello o en la zona lumbar
• Una lesión de alta velocidad

Diagnóstico

Tu médico te hará preguntas sobre el evento y tus síntomas. También es posible que te hagan preguntas que ayuden a que tu médico comprenda la gravedad de tus síntomas y la frecuencia con que se producen. Tu médico también querrá saber si puedes realizar bien las tareas diarias normales.

Examen

Durante el examen, el médico deberá tocar y moverte la cabeza, el cuello y los brazos. El médico te pedirá que te muevas y realices tareas sencillas para poder determinar lo siguiente:

• Amplitud de movimiento del cuello y los hombros
• Grado de movimiento que causa dolor o aumento del dolor
• Sensibilidad en el cuello, los hombros o la espalda
• Reflejos, fuerza y sensibilidad en las extremidades

Estudios de diagnóstico por imágenes

Una lesión por latigazo no es evidente en las pruebas de imagen. Pero es probable que tu médico pida una o más pruebas de imagen para descartar otras afecciones que podrían estar empeorando tu dolor de cuello. Las pruebas de imagen incluyen:

• Radiografías. Las radiografías del cuello tomadas desde varios ángulos permiten identificar fracturas, dislocaciones o artritis.
• Tomografía computarizada (TC). Este tipo especial de radiografía puede producir imágenes transversales de los huesos y mostrar el posible daño óseo.
• Imágenes por resonancia magnética (RM). Esta prueba de imagen utiliza ondas de radio y un campo magnético para producir imágenes 3D detalladas. Además de las lesiones óseas, las IRM pueden detectar algunas lesiones de los tejidos blandos, como daños en la médula espinal, los discos o los ligamentos.

Tratamiento

Los objetivos del tratamiento del latigazo cervical son:

• Controlar el dolor
• Restaurar la amplitud normal de movimiento en el cuello
• Ayudarte a regresar a tus actividades normales

Tu plan de tratamiento dependerá de la extensión de la lesión por latigazo cervical. Algunas personas solo necesitan medicamentos de venta libre y cuidados en casa. Otras pueden necesitar medicamentos con receta médica, tratamiento especializado del dolor o fisioterapia.

Manejo del dolor

Es posible que el médico te recomiende uno o más de los siguientes tratamientos para reducir el dolor:

• Descansar. El descanso puede ser útil durante uno o dos días después de la lesión, pero demasiado reposo en cama puede retrasar la recuperación.
• Calor o frío. El calor o el frío aplicado en el cuello durante 15 minutos cada tres horas más o menos puede ayudar a que te sientas mejor.
• Analgésicos de venta libre. Los analgésicos de venta libre, como el paracetamol (Tylenol u otros) y el ibuprofeno (Advil, Motrin IB u otros) pueden controlar el dolor leve a moderado causado por el latigazo cervical.
• Medicamentos recetados. Las personas con dolores más severos pueden recibir ciertos medicamentos antidepresivos que han demostrado aliviar el dolor de los nervios.
• Relajantes musculares. Es posible que los médicos recomienden el consumo a corto plazo de estos medicamentos para relajar los músculos y aliviar el dolor. Es posible que el medicamento también te cause sueño. Se puede usar para restablecer el sueño normal si el dolor evita que descanses por la noche.
• Inyecciones. A fin de disminuir el dolor para que puedas hacer fisioterapia, puede usarse una inyección del medicamento anestésico lidocaína (xilocaína) en las zonas doloridas del músculo.

Ejercicio

Es probable que el médico te prescriba una serie de ejercicios de estiramiento y movimiento para que los hagas en casa. Estos ejercicios pueden ayudarte a restablecer la amplitud de movimiento en el cuello y volver a tus actividades normales. Se puede recomendar la aplicación de calor húmedo en la zona dolorida o tomar una ducha caliente antes de hacer ejercicio.

Los ejercicios pueden incluir los siguientes:

• Girar el cuello en ambas direcciones
• Inclinar la cabeza de lado a lado
• Doblar el cuello hacia el pecho
• Rotar los hombros

Fisioterapia

Si sientes dolor constante por hiperextensión cervical o si necesitas ayuda con los ejercicios de amplitud de movimiento, el médico podría recomendarte ver a un fisioterapeuta. La fisioterapia puede ayudar a que te sientas mejor y puede evitar que se produzcan más lesiones. El fisioterapeuta te guiará en los ejercicios para fortalecer los músculos, mejorar la postura y recuperar el movimiento normal.

En algunos casos, puede usarse estimulación nerviosa eléctrica transcutánea. La estimulación nerviosa eléctrica transcutánea consiste en una corriente eléctrica leve en la piel. Algunas investigaciones limitadas sugieren que este tratamiento puede aliviar temporalmente el dolor de cuello y mejorar la fuerza muscular.

La cantidad de sesiones de fisioterapia necesarias variará de una persona a otra. El fisioterapeuta también puede crear una rutina de ejercicios personalizada que puedas hacer en tu casa.

Collarines de gomaespuma

En una época se usaban con frecuencia collarines cervicales blandos de gomaespuma para inmovilizar el cuello y la cabeza tras lesiones por traumatismos cervicales. No obstante, los estudios han demostrado que la inmovilización del cuello durante periodos prolongados puede disminuir la fuerza muscular e interferir con la recuperación.

Aún así, el uso de un collarín para limitar el movimiento puede ayudar a reducir el dolor poco después de la lesión y puede ayudarle a dormir por la noche. Sin embargo, las recomendaciones para el uso de un collarín varían. Algunos expertos sugieren que se limite su uso a no más de 72 horas, mientras que otros dicen que puede usarse hasta tres horas al día durante algunas semanas. Tu médico puede instruirte sobre cómo usar correctamente el collarín, y por cuánto tiempo.

Medicina alternativa

Se han administrado terapias no tradicionales para tratar el dolor causado por latigazo cervical, pero es limitada la investigación sobre su eficacia. Algunas de ellas incluyen lo siguiente:

• Acupuntura. La acupuntura conlleva la inserción de agujas ultradelgadas en puntos específicos de la piel. Puede proporcionar cierto alivio del dolor de cuello.
• Atención quiropráctica. Un quiropráctico lleva a cabo técnicas de manipulación de las articulaciones. Hay evidencia que sostiene que la atención quiropráctica puede ofrecer alivio del dolor cuando se combina con el ejercicio o la fisioterapia. La manipulación de la columna vertebral puede ocasionar algunos problemas menores, como entumecimiento de la zona o mareos y, en pocas ocasiones, puede dañar los tejidos espinales.
• Masajes. Los masajes en el cuello pueden proporcionar alivio a corto plazo del dolor en el cuello causado por latigazo cervical.
• Terapias psicosomáticas. Los ejercicios que incorporan movimientos suaves y un enfoque en la respiración y la atención plena, como el tai chi, el qi gong y el yoga, pueden ayudar a aliviar el dolor y la rigidez.

Preparación antes de la cita

Si tuviste un accidente automovilístico, es posible que recibas atención en el lugar o en una sala de emergencias. Sin embargo, un traumatismo cervical puede no causar síntomas inmediatos. Si tienes dolor de cuello y otros síntomas después de una lesión, consulta al médico o acude a una clínica de atención inmediata lo antes posible.

Prepárate para describir en detalle el episodio que puede haber causado los síntomas y para responder las siguientes preguntas.

• ¿Cómo calificarías el dolor de cuello en una escala del 1 al 10?
• ¿El movimiento empeora el dolor?
• ¿Qué otros síntomas has tenido?
• ¿Cuánto tardaron en aparecer los síntomas después del episodio?
• ¿Has tenido dolor de cuello en el pasado, o lo tienes regularmente?
• ¿Has tomado algún medicamento o usado otros tratamientos para disminuir el dolor? De ser así, ¿cuál fue el resultado?
• ¿Qué medicamentos tomas regularmente, incluidos suplementos dietéticos y medicamentos a base de hierbas?