Infección por salmonela

Perspectiva general

La infección por salmonela (salmonelosis) es una enfermedad bacteriana común que afecta el tubo intestinal. La bacteria de la salmonela generalmente vive en los intestinos de animales y humanos y se expulsa mediante las heces (materia fecal). La forma más frecuente de infección en los humanos es a través de agua o alimentos contaminados.

Algunas personas con infección por salmonela no tienen síntomas. Una gran parte presenta diarrea, fiebre y calambres abdominales (estomacales) dentro de las 8 a 72 horas siguientes a la exposición. La mayoría de las personas sanas se recupera en unos pocos días o una semana sin tratamiento específico.

En algunos casos, la diarrea puede causar una deshidratación grave y requerir atención médica inmediata. También pueden desarrollarse complicaciones que ponen en riesgo la vida si la infección se propaga a otras zonas fuera de los intestinos. El riesgo de contraer la infección por salmonela es más alto si se viaja a países que no tienen agua potable limpia ni un sistema de cloacas apropiado.

Síntomas

La infección por salmonela suele ser producto de la ingesta de carne, carne de aves, huevos o productos a base de huevo crudos o poco cocidos, o de leche no pasteurizada. El período de incubación (el tiempo entre la exposición y la enfermedad) puede ser de 6 horas a 6 días. Con frecuencia, las personas que tienen infección por salmonela creen que tienen gripe estomacal.

Entre los posibles signos y síntomas de la infección por salmonela se incluyen los siguientes:

• Diarrea
• Cólicos estomacales (abdominales)
• Fiebre
• Náuseas
• Vómitos
• Escalofríos
• Dolor de cabeza
• Sangre en las heces

Los signos y síntomas de la infección por salmonela generalmente duran de unos pocos días a una semana. La diarrea puede durar hasta 10 días, pero es posible que pasen varios meses antes de que los intestinos vuelvan a la deposición de heces habitual.

Algunas variedades de la bacteria salmonela provocan fiebre tifoidea, una enfermedad que puede ser mortal y que es más común en los países en desarrollo.

Cuándo debes consultar a un médico

La mayoría de las personas no necesita buscar atención médica para la infección por salmonela porque desaparece por sí sola en unos días.

No obstante, si la persona afectada es un bebé, un niño pequeño, un adulto mayor o alguien con un sistema inmunitario debilitado, llama al proveedor de atención médica si la enfermedad presenta lo siguiente:

• Dura más que unos pocos días
• Está asociada a fiebre alta o sangre en las heces
• Parece causar deshidratación, con signos como micción menos frecuente que lo habitual, orina de color oscuro y sequedad en la boca y la lengua.

Causas

La bacteria de la salmonela vive en el intestino de las personas, los animales y las aves. La mayoría de las personas se contagia de salmonela por consumir alimentos o agua contaminados con heces.

Agua y alimentos infectados

Los alimentos que, con frecuencia, pueden estar infectados son los siguientes:

• Carne cruda de res, de ave y de mariscos. Es posible que las heces ingresen en la carne cruda de res y de ave durante el proceso de matanza. Los mariscos pueden estar contaminados si se obtienen de agua contaminada.
• Huevos crudos o poco cocidos. Aunque la cáscara del huevo puede parecer una barrera perfecta contra la contaminación, algunas gallinas infectadas producen huevos que contienen salmonela antes de que la cáscara se forme siquiera. Los huevos crudos se usan en las preparaciones caseras de alimentos como la mayonesa o la salsa holandesa.
• Productos lácteos no pasteurizados. La leche y los productos lácteos no pasteurizados, a veces conocidos como leche cruda, pueden estar contaminados por salmonela. El proceso de pasteurización mata las bacterias perjudiciales, incluida la salmonela.
• Frutas y verduras. Algunas frutas y verduras frescas, en especial, las variedades importadas, pueden haber sido irrigadas en el campo o lavadas durante el procesamiento con agua contaminada por salmonela. La contaminación también puede ocurrir en la cocina, cuando los jugos de la carne cruda de res o de ave entran en contacto con alimentos sin cocinar, como las ensaladas.

Manipulación incorrecta de los alimentos

Muchos alimentos se contaminan cuando los preparan personas que no se lavan bien las manos después de ir al baño, cambiar pañales o manipular comidas contaminadas.

Superficies infectadas

También se puede producir una infección al tocar algo que está contaminado y luego ponerse los dedos en la boca.

Mascotas y otros animales infectados

Los animales y las mascotas, especialmente las aves y los reptiles, pueden tener la bacteria de la salmonela en las plumas, el pelo, la piel o las heces. Algunos alimentos para mascotas pueden estar contaminados con salmonela e infectar a los animales.

Factores de riesgo

Los factores que pueden aumentar el riesgo de infección por salmonela son, por ejemplo:

• Actividades que pueden ponerte en contacto con la bacteria de la salmonela
• Problemas de salud que pueden debilitar tu resistencia a las infecciones en general

Mayor exposición

• Viaje internacional. La infección por salmonela, incluidas las variedades que causan fiebre tifoidea, es más común en países en desarrollo con un sistema de saneamiento desfavorable.
• Tener o cuidar animales, o estar en contacto con ellos. Algunos animales, en particular las aves y los reptiles, pueden tener la bacteria de la salmonela. La salmonela también se puede encontrar en corrales, tanques, jaulas y cubos de basura.

Trastornos del intestino o el estómago

El cuerpo cuenta con muchas defensas naturales contra la infección por salmonela. Por ejemplo, el ácido fuerte del estómago puede matar muchos tipos de bacterias de la salmonela. Sin embargo, algunos problemas médicos o medicamentos pueden poner en cortocircuito estas defensas naturales.

Entre los ejemplos, se incluye lo siguiente:

• Antiácidos. Disminuir la acidez estomacal permite que más bacterias de la salmonela sobrevivan.
• Enfermedad intestinal inflamatoria. Este trastorno daña el revestimiento de los intestinos, lo que facilita el establecimiento de la bacteria de la salmonela.
• Uso reciente de antibióticos. Esto puede reducir la cantidad de bacterias “buenas” en los intestinos, lo que puede perjudicar la capacidad para combatir la infección por salmonela.

Problemas inmunológicos

Algunos problemas médicos o medicamentos parecen aumentar el riesgo de contraer salmonela ya que debilitan el sistema inmunitario. Esto interfiere en la capacidad del cuerpo para combatir las infecciones y enfermedades. Entre los ejemplos se incluyen los siguientes:

• VIH o SIDA
• Enfermedad de células falciformes
• Malaria
• Medicamentos contra el rechazo tomados después de trasplantes de órganos
• Corticoides

Complicaciones

La infección por salmonela, en general, no pone en riesgo la vida. No obstante, en algunas personas, especialmente en bebés y niños pequeños, adultos mayores, receptores de trasplantes, mujeres embarazadas y personas con el sistema inmunitario debilitado, el desarrollo de complicaciones puede ser peligroso.

Deshidratación

Si no puedes beber suficiente agua para reemplazar los líquidos que pierdes por la diarrea, puedes deshidratarte. Los signos de advertencia son:

• Micción menos frecuente que lo habitual u orina de color oscuro
• Sequedad en la boca y la lengua
• Ojos hundidos
• Llanto sin lágrimas
• Más cansancio que lo habitual
• Irritabilidad o confusión

Bacteriemia

Si la infección por salmonela ingresa al torrente sanguíneo (bacteriemia), puede infectar tejidos en todo el cuerpo, entre ellos:

• El sistema urinario (infección de las vías urinarias)
• Los tejidos que rodean el cerebro y la médula espinal (meningitis)
• El revestimiento del corazón o las válvulas (endocarditis)
• Los huesos o la médula ósea (osteomielitis)
• El revestimiento de los vasos sanguíneos, en especial si tuviste un injerto vascular, como una cirugía de baipás en vasos del corazón

Artritis reactiva

Las personas que tuvieron salmonela tienen un mayor riesgo de padecer artritis reactiva por dicha infección. También llamada "síndrome de Reiter", la artritis reactiva generalmente causa:

• Irritación de los ojos
• Micción dolorosa
• Dolor en las articulaciones

Prevención

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos se encarga de actualizar y supervisar los programas para inspecciones, muestreo y análisis de la carne de res y de aves. El objetivo es reducir la cantidad de casos de infección por salmonela en los Estados Unidos.

Hay muchas maneras en las que puedes evitar contraer salmonela y propagar la bacteria a otras personas; por ejemplo, preparar los alimentos de manera segura, lavarte las manos, prevenir la contaminación y no comer productos que contengan carne, lácteos o huevos crudos.

Los métodos preventivos son especialmente importantes al preparar alimentos o al cuidar bebés, adultos mayores y personas con el sistema inmunitario debilitado.

Lavarte las manos

Lavarte bien las manos puede ayudar a prevenir la transferencia de la bacteria de la salmonela a la boca o a los alimentos que preparas. Lávate las manos con agua y jabón durante 20 segundos después de lo siguiente:

• Ir al baño
• Cambiar un pañal
• Manipular carne cruda de res o de ave
• Limpiar excremento de mascotas
• Tocar mascotas u otros animales y sus hábitats, especialmente reptiles y aves

Mantén los elementos separados

Para evitar la contaminación cruzada, haz lo siguiente:

• Almacena la carne cruda de res, ave y pescado apartada del resto de los alimentos en tu refrigerador
• De ser posible, usa dos tablas de cortar en la cocina: una para la carne cruda y otra para las frutas y los vegetales
• Nunca coloques alimentos cocidos en un plato sin lavar que antes contuvo carne cruda
• Lava bien las superficies de preparación de alimentos con agua y jabón

Evita comer huevos crudos

La masa de galletas dulces, el helado, la mayonesa, la salsa holandesa y el ponche de huevo caseros contienen huevos crudos. Si debes consumirlos, asegúrate de que estén pasteurizados.

Cocción y almacenamiento correctos de los alimentos

Asegúrate de cocinar por completo los alimentos y de refrigerarlos o congelarlos lo antes posible.

Diagnóstico

La infección por salmonela normalmente se diagnostica según los signos y síntomas.

La infección por salmonela se puede detectar mediante el análisis de una muestra de heces. Sin embargo, la mayoría de las personas se recupera de los síntomas antes de que lleguen los resultados.

Si el proveedor de atención médica sospecha que tienes una infección por salmonela en el torrente sanguíneo, es posible que debas hacerte un análisis de sangre para comprobar la presencia de la bacteria.

Tratamiento

La mayoría de las personas sanas se recuperan en unos pocos días a una semana sin tratamiento específico. Prevenir la deshidratación con una ingesta de líquidos adecuada puede ayudar a recuperarte.

Cómo tratar la deshidratación

Dado que la infección por salmonela puede provocar deshidratación, el tratamiento se enfoca en el reemplazo de los líquidos y electrolitos (minerales que equilibran la cantidad de agua en el cuerpo) que se perdieron.

Si la deshidratación es grave, es posible que se requiera hospitalización o atención en la sala de emergencias, de modo que los líquidos puedan administrarse directamente por una vena (vía intravenosa).

Medicamentos

Además de indicarte que bebas mucho líquido, el proveedor de atención médica puede recomendarte lo siguiente:

• Antidiarreicos. Los medicamentos como la loperamida (Imodium A-D) pueden ayudar a aliviar los cólicos por la diarrea. Sin embargo, también podrían prolongar la diarrea asociada con la infección por salmonela.

• Antibióticos. Es posible que el proveedor de atención médica te recete antibióticos para matar la bacteria. Estos se suelen dar cuando el proveedor de atención médica sospecha que la bacteria salmonela ha ingresado en el torrente sanguíneo, la infección es grave o tienes el sistema inmunitario debilitado.

  En la mayoría de los casos de infección por salmonela, los antibióticos no ayudan. De hecho, pueden prolongar el período durante el cual eres portador de la bacteria y puedes infectar a otros. Además, pueden aumentar el riesgo de volver a tener otra infección (recaída).

Estilo de vida y remedios caseros

Incluso si no necesitas atención médica para la infección por salmonela, debes tener cuidado de no deshidratarte, un problema frecuente con la diarrea y los vómitos.

• La mayoría de los adultos que tienen una deshidratación leve a moderada por diarrea, vómitos o fiebre puede tratar su afección bebiendo más agua u otros líquidos. La diarrea puede empeorar si se beben jugos de fruta concentrados o refrescos.
• A los bebés y niños que se deshidratan por la diarrea, los vómitos o la fiebre, se les deben dar soluciones de rehidratación oral, las cuales se pueden comprar sin receta médica. Estas soluciones contienen agua y sales en cantidades específicas para reponer tanto los líquidos como los electrolitos.

Preparación antes de la cita

Si programas una cita médica con el proveedor de atención médica, aquí te damos un poco de información para que te prepares.

Si es posible, pídele a un familiar o a un amigo que te acompañe. Probablemente, la persona que te acompañe recuerde información que hayas olvidado o pasado por alto.

Qué puedes hacer

Antes de la cita:

• Averigua si hay restricciones previas a la cita médica. Cuando programes la cita médica, pregunta si hay algo que debas hacer por adelantado, como restringir tu dieta.
• Anota cualquier síntoma que tengas, incluso los que parezcan no tener relación con el motivo por el cual programaste la cita.
• Haz una lista de la información personal clave, que incluya situaciones de estrés importantes, cambios recientes en tu vida o viajes recientes.
• Haz una lista de todos los medicamentos, las vitaminas, las plantas medicinales o los suplementos que estés tomando, así como las dosis.
• Prepara una lista de preguntas para hacerle al proveedor de atención médica.

Estas son algunas preguntas básicas:

• ¿Cuál puede ser la causa de mis síntomas?
• Además de la causa más probable, ¿cuáles son otras causas posibles de mis síntomas?
• ¿Qué pruebas necesito hacerme?
• ¿Cuál es el mejor plan de acción?
• ¿Cuáles son las alternativas al enfoque principal que sugieres?
• Tengo otras afecciones médicas. ¿Cómo puedo controlarlas de manera conjunta?
• ¿Debo respetar alguna restricción?
• ¿Debería consultar a un especialista?
• Si me recetan medicamentos, ¿existe alguna alternativa genérica?

No dudes en hacer cualquier otra pregunta.

Qué esperar del médico

El proveedor de atención médica deberá saber lo siguiente:

• Cuándo comenzó la enfermedad
• La frecuencia de los vómitos o diarrea
• Si los vómitos o las heces contienen bilis, mucosidad o sangre visibles
• Si tienes fiebre
• Si viajaste recientemente al extranjero

Estar preparado para responder estas preguntas te ayudará a aprovechar al máximo la cita.