Intoxicación por plomo

Perspectiva general

La intoxicación por plomo ocurre cuando el plomo se acumula en el organismo, a menudo durante meses o años. Incluso las cantidades pequeñas de plomo pueden provocar problemas de salud graves. Los niños menores de 6 años son especialmente vulnerables a la intoxicación por plomo, que puede afectar gravemente el desarrollo físico y mental. En niveles muy altos, la intoxicación por plomo puede ser mortal.

Las pinturas a base de plomo y el polvo contaminado con plomo en los edificios más antiguos son las fuentes comunes de intoxicación por plomo en los niños. Otras fuentes incluyen el aire, el agua y el suelo contaminados. Los adultos que trabajan con baterías, que hacen renovaciones en el hogar o trabajos en talleres mecánicos también podrían estar expuestos al plomo.

Existe un tratamiento para la intoxicación por plomo, pero algunas medidas sencillas pueden ayudar a protegerte a ti y a tu familia de la exposición al plomo antes de que se produzcan los daños.

Síntomas

Al principio, la intoxicación por plomo puede ser difícil de detectar. Incluso las personas que parecen sanas pueden tener niveles altos de plomo en la sangre. Los signos y síntomas no suelen aparecer hasta que se acumulan cantidades peligrosas.

Síntomas de intoxicación por plomo en los niños

Los signos y síntomas del envenenamiento por plomo en los niños incluyen los siguientes:

• Retraso en el desarrollo
• Dificultades de aprendizaje
• Irritabilidad
• Pérdida del apetito
• Pérdida de peso
• Pereza y fatiga
• Dolor abdominal
• Vómitos
• Estreñimiento
• Pérdida auditiva
• Convulsiones
• Comer cosas, como trozos de pintura, que no son comida (pica)

Síntomas de intoxicación por plomo en los recién nacidos

Los bebés que están expuestos al plomo antes de nacer pueden experimentar lo siguiente:

• Nacer prematuramente
• Bajo peso al nacer
• Retraso en el crecimiento

Síntomas de intoxicación por plomo en adultos

Si bien el riesgo principal lo corren los niños, la intoxicación por plomo también es peligrosa para los adultos. Los signos y síntomas en los adultos pueden incluir:

• Hipertensión arterial
• Dolor articular y muscular
• Dificultades con la memoria o la concentración
• Dolor de cabeza
• Dolor abdominal
• Trastornos del estado de ánimo
• Reducción del conteo de espermatozoides y espermatozoides anormales
• Aborto espontáneo, muerte fetal intraútero o nacimiento prematuro en mujeres embarazadas

Causas

El plomo es un metal que aparece naturalmente en la corteza terrestre, pero se ha extendido debido a la actividad humana (la minería, la quema de combustibles fósiles y la industria). El plomo también se usó una vez en la pintura y la gasolina y todavía se usa en baterías, soldaduras, tuberías, cerámica, materiales para techos y algunos cosméticos.

Plomo en la pintura

Las pinturas a base de plomo para hogares, juguetes de niños y muebles domésticos están prohibidas en los Estados Unidos desde 1978. Pero la pintura a base de plomo aún se encuentra en las paredes y en la carpintería de muchas casas y departamentos antiguos. La mayoría de los envenenamientos por plomo en los niños son el resultado de comer trozos de pintura a base de plomo que se está deteriorando.

Tuberías de agua y productos enlatados importados

Las tuberías de plomo, los accesorios de plomería de bronce y las tuberías de cobre soldadas con plomo pueden liberar partículas de plomo en el agua del grifo. La soldadura con plomo en las latas de comida, prohibida en los Estados Unidos, aún se utiliza en algunos países.

Otras fuentes de exposición al plomo

El plomo a veces también se puede encontrar en:

• Suelo. Las partículas de plomo de la gasolina o la pintura con plomo se asientan en el suelo y pueden durar años. El suelo contaminado con plomo es aún un problema importante alrededor de las autopistas y en algunos entornos urbanos. Algunos suelos cercanos a las paredes de las casas más antiguas contienen plomo.
• Polvo en el hogar. El polvo en el hogar puede contener plomo que proviene de láminas de pintura a base de plomo o de la tierra contaminada que se trae de afuera.
• Alfarería. Los esmaltes que se usan en algunas cerámicas, vajillas y porcelanas pueden contener plomo, que puede filtrarse en los alimentos que se sirven o almacenan en el producto de alfarería.
• Juguetes. A veces, hay plomo en los juguetes y otros productos fabricados en el exterior.
• Cosméticos. Tiro, un cosmético de Nigeria para los ojos, se ha relacionado con la intoxicación por plomo. Kohl es otro maquillaje para los ojos que podría contener plomo.
• Remedios herbarios o populares. El envenenamiento por plomo se ha relacionado con la greta y el azarcón, y con medicamentos tradicionales hispanos, así como con algunos de la India, China y otros países.
• Caramelos mexicanos. El tamarindo, un ingrediente utilizado en algunos dulces hechos en México, podría contener plomo.
• Balas de plomo. Pasar el tiempo en campos de tiro puede provocar exposición al plomo.
• Profesiones. Las personas están expuestas al plomo y pueden llevarlo a casa en su ropa cuando trabajan en la reparación de automóviles, la minería, la instalación de tuberías, la fabricación de baterías, la pintura, la construcción y algunos otros sectores.

Factores de riesgo

Los factores que pueden aumentar el riesgo de padecer intoxicación por plomo incluyen los siguientes:

• La edad. Los bebés y los niños pequeños tienen más probabilidades de estar expuestos al plomo que los niños más grandes. Pueden masticar la pintura que se desprende de las paredes y la madera, y sus manos pueden contaminarse con polvo de plomo. Los niños pequeños también absorben el plomo con mayor facilidad, y es más nocivo para ellos que para los adultos y los niños más grandes.
• Vivir en una casa antigua. Aunque el uso de pinturas a base de plomo está prohibido desde la década de los setenta, las casas y los edificios más viejos suelen tener restos de estas pinturas. Las personas que renuevan casas antiguas corren un riesgo mucho mayor.
• Tener ciertos pasatiempos. Hacer vitrales y algunas joyas requiere el uso de soldadura con plomo. Restaurar muebles antiguos podría exponerte a capas de pintura a base de plomo.
• Vivir en países en desarrollo. Los países en desarrollo suelen tener normas menos estrictas en cuanto a la exposición al plomo que los países desarrollados. Las familias estadounidenses que adoptan a un niño de otro país deberían llevar a analizar una muestra de sangre del niño para verificar si tiene intoxicación por plomo. Los niños inmigrantes y refugiados también deben someterse a análisis.

El plomo puede dañar al feto. Si estás embarazada o planeas quedar embarazada, ten especial cuidado para evitar la exposición al plomo.

Complicaciones

La exposición incluso a niveles bajos de plomo puede provocar daños con el tiempo, especialmente en los niños. El riesgo principal se presenta en el desarrollo cerebral, donde podrían producirse daños irreversibles. Los niveles más elevados pueden dañar los riñones y el sistema nervioso tanto en los niños como en los adultos. Los niveles muy elevados de plomo pueden provocar convulsiones, pérdida de la conciencia y la muerte.

Prevención

Hay medidas sencillas que puedes tomar para ayudar a protegerte a ti y proteger a tu familia de la intoxicación por plomo:

• Lavar las manos y los juguetes. Lava las manos de tu hijo después de jugar al aire libre, antes de comer y antes de acostarse. De esta manera, el polvo o la tierra contaminados tendrán menos posibilidades de pasar de la mano a la boca. Lava sus juguetes con regularidad.
• Limpia las superficies con polvo. Limpia el suelo con una mopa húmeda y pasa un paño húmedo por los muebles, los marcos de las ventanas y otras superficies polvorientas.
• Quítate el calzado antes de entrar a tu casa. Así será menos probable que introduzcas tierra con plomo.
• Deja correr agua fría. Si tu instalación de plomería contiene tuberías o accesorios de plomo, deja correr agua fría durante al menos un minuto antes de usarlas. Cuando cocines o prepares la leche materna para tu bebé no uses el agua caliente del grifo.
• Evita que los niños jueguen con tierra. Proporciónales un arenero que pueda taparse cuando no se usa. Siembra césped o tapa la tierra con mantillo.
• Seguir una alimentación saludable. Las comidas regulares y una buena nutrición podrían ayudar a reducir la absorción de plomo. Los niños, en particular, necesitan una cantidad suficiente de calcio, vitamina C y hierro en su alimentación para ayudar a evitar que se absorba plomo.
• Mantén tu casa en buen estado. Si tu casa tiene pintura a base de plomo, revisa con regularidad la pintura descascarada y arregla los problemas de inmediato. Trata de no lijar, ya que esto genera partículas de polvo que contienen plomo.

Diagnóstico

El proveedor de atención médica de tu hijo puede recomendar que se le realice un análisis para determinar el nivel de plomo durante los exámenes de rutina. Por lo general, este análisis se hace en el primer y segundo año de vida. También se podría recomendar el análisis de detección del plomo en niños más grandes que no se lo hayan hecho.

Un simple análisis de sangre puede detectar la intoxicación por plomo. Se toma una pequeña muestra de sangre de un pinchazo en un dedo o de una vena. El nivel de plomo en sangre se mide en microgramos por decilitro (mcg/dL).

No hay un nivel seguro de plomo en la sangre. Sin embargo, se utiliza un nivel de 5 mcg/dL para indicar un nivel posiblemente peligroso para los niños. Los niños cuyos análisis de sangre presenten esos niveles deben someterse a análisis periódicos. Si los niveles son muy elevados (por lo general, de 45 mcg/dL o más), necesitarán tratamiento.

Tratamiento

La primera medida para el tratamiento de saturnismo es eliminar la fuente de la contaminación. Si no puedes eliminar el plomo de tu entorno, es posible que puedas reducir la probabilidad de que cause problemas.

Por ejemplo, a veces es mejor sellar una vieja pintura con plomo que quitarla. El departamento de salud local puede recomendarte maneras de identificar y reducir el plomo en tu hogar y en la comunidad.

En niños y adultos con niveles relativamente bajos de plomo, solo hay que evitar la exposición al plomo; esto podría ser suficiente para reducir los niveles de plomo en la sangre.

Tratamiento para niveles más elevados

Para casos más graves, tu médico podría recomendarte lo siguiente:

• Terapia de quelación. En este tratamiento, un medicamento que se administra por vía oral se une al plomo para que se lo expulse en la orina. La terapia de quelación podría recomendarse para niños con un nivel de 45 mcg/dL o más en la sangre y para adultos con altos niveles de plomo en la sangre o con síntomas de intoxicación por plomo.
• Terapia de quelación con ácido etilendiaminotetraacético. Los proveedores de atención médica tratan a los adultos con niveles de plomo superiores a 45 mcg/dL en la sangre y a los niños que no pueden tolerar el fármaco que se usa en la terapia de quelación convencional, más comúnmente con una sustancia química llamada ácido etilendiaminotetraacético disódico cálcico. El ácido etilendiaminotetraacético se administra mediante una inyección.

Preparación antes de la cita

Si crees que tú o tu hijo han estado expuestos al plomo, consulta con tu proveedor de atención médica o con el departamento de salud pública local. Un análisis de sangre puede ayudar a determinar los niveles de plomo en la sangre.

A continuación, encontrarás información que te ayudará a prepararte para la cita médica.

Qué puedes hacer

Prepara una lista de lo siguiente:

• Síntomas o cambios de comportamiento que notaste
• Información personal importante, como dónde vives y si tu hijo estuvo cerca de cualquier fuente de plomo
• Todos los medicamentos, vitaminas o suplementos que tú o tu hijo toman y las dosis
• Preguntas para hacerle a tu proveedor de atención médica

En caso de intoxicación por plomo, algunas preguntas básicas para hacerle a tu proveedor de atención médica incluyen las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable de estos síntomas?
• ¿Qué pruebas se necesitan?
• ¿Es probable que esta afección sea temporal o crónica?
• ¿Cuál es el mejor plan de acción?
• ¿Hay folletos u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dudes en hacer otras preguntas.

Qué esperar del médico

Es probable que el proveedor de atención médica te haga preguntas, como las siguientes:

• ¿Te mudaste recientemente a otra casa o a otra escuela?
• ¿Cuándo se construyó tu casa? ¿Está en proceso de renovación?
• ¿Tienes un trabajo nuevo en el cual podrías estar expuesto al plomo?
• ¿Tu hijo tiene un hermano o compañero que haya padecido intoxicación por plomo?