Oído de nadador

Perspectiva general

Síntomas

Por lo general, los síntomas del oído de nadador son leves al principio, pero pueden empeorar si la infección no se trata o se propaga. Los médicos a menudo clasifican el oído de nadador de acuerdo con las etapas de progresión leve, moderada y avanzada.

Signos y síntomas de infección leve

• Comezón en el canal auditivo
• Ligero enrojecimiento dentro del oído
• Molestia leve que empeora al tirar del oído externo (pabellón o aurícula) o al empujar el bultito que se encuentra frente al oído (trago)
• Secreción de líquido claro y sin olor

Progresión moderada

• Picazón más intensa
• Aumento del dolor
• Enrojecimiento más intenso en el oído
• Drenaje excesivo de líquido
• Sensación de llenura dentro del oído y bloqueo parcial del canal auditivo por inflamación, líquido y residuos
• Audición reducida o amortiguada

Progresión avanzada

• Dolor intenso que podría irradiarse a la cara, el cuello o el lado de la cabeza
• Obstrucción completa del canal auditivo
• Enrojecimiento o inflamación del oído externo
• Hinchazón en los ganglios linfáticos del cuello
• Fiebre

Cuándo consultar con el médico

Ponte en contacto con el médico si tienes incluso signos o síntomas leves de otitis externa.

Llama al médico inmediatamente o acude a la sala de emergencias si tienes lo siguiente:

• Dolor intenso
• Fiebre

Causas

La otitis externa es una infección que generalmente está causada por bacterias. Es menos frecuente que un hongo o virus cause otitis externa.

Defensas naturales del oído

Los conductos auditivos externos tienen defensas naturales que ayudan a mantenerlos limpios y a prevenir las infecciones. Las características de protección incluyen lo siguiente:

• Una película delgada y ligeramente acídica que repele el agua recubre el conducto auditivo y previene el crecimiento de bacterias. La cera (cerumen) es una acumulación de esta película cerosa, células muertas de la piel y otros residuos que se desplazan hacia la abertura del conducto auditivo para mantenerlo limpio.
• El oído externo, especialmente alrededor de la abertura del conducto auditivo, ayuda a prevenir el ingreso de cuerpos extraños.

Cómo ocurre la infección

Si padeces de oído de nadador, tus defensas naturales disminuyeron. Entre las condiciones que a menudo contribuyen a la infección, se incluyen las siguientes:

• Humedad en el conducto auditivo que genera un entorno ideal para el crecimiento de bacterias
• Exposición a agua contaminada
• Daño en la piel sensible del conducto auditivo que da lugar a la infección

Factores de riesgo

Algunos de los factores que pueden aumentar el riesgo de presentar oído de nadador son los siguientes:

• El exceso de humedad en el conducto auditivo debido a la traspiración intensa, el clima húmedo prolongado o el agua que queda en el oído después de nadar
• La exposición a niveles altos de bacterias en agua contaminada
• La limpieza del conducto auditivo con hisopos de algodón, horquillas o las uñas, la cual puede producir rasguños o abrasiones
• El uso de dispositivos en los oídos, como auriculares o audífonos, que pueden provocar roturas diminutas en la piel

Complicaciones

Por lo general, la otitis externa no es grave si se trata oportunamente, pero pueden ocurrir complicaciones.

• Pérdida temporal de la audición. Es posible que experimentes una reducción de la audición que suele mejorar una vez que desaparece la infección.
• Infección a largo plazo (otitis externa crónica). Se suele considerar que la infección del oído externo es crónica si los signos y síntomas persisten durante más de tres meses. Las infecciones crónicas son más frecuentes si existen afecciones que dificultan el tratamiento, tales como una cepa de bacterias inusual, una reacción alérgica de la piel, una reacción alérgica a las gotas con antibióticos para los oídos, una afección de la piel como dermatitis o psoriasis, o una combinación de infecciones bacteriana y fúngica.
• Infección del tejido profundo (celulitis). En raras ocasiones, la otitis externa se puede diseminar hasta las capas profundas y los tejidos conectivos de la piel.
• Daño óseo y cartilaginoso (osteomielitis temprana de la base del cráneo). Esta es una complicación poco común de la otitis externa que ocurre a medida que la infección se propaga al cartílago de la oreja externa y a los huesos de la parte inferior del cráneo, lo que causa dolor cada vez más intenso. Los adultos mayores, las personas con diabetes y las personas con un sistema inmunitario debilitado corren un riesgo mayor de esta complicación.
• Infección más extendida. Si la otitis externa se convierte en osteomielitis avanzada de la base del cráneo, es posible que la infección se propague y afecte otras partes del cuerpo, como el cerebro o los nervios cercanos. Esta complicación poco frecuente puede ser mortal.

Prevención

Sigue estos consejos para evitar el oído de nadador:

• Mantén los oídos secos. Después de nadar o bañarte, inclina la cabeza hacia un costado para ayudar a drenar el agua del conducto auditivo. Seca solo el oído externo, limpiándolo suavemente con una toalla suave. Puedes secarte el canal del oído externo con un secador si lo pones en el nivel más bajo y lo colocas a una distancia de por lo menos 1 pie (unos 30 centímetros) del oído.
• Tratamiento preventivo en el hogar. Si sabes que no tienes un tímpano perforado, puedes utilizar gotas para oídos preventivas y caseras de 1 parte de vinagre blanco y 1 parte de alcohol isopropílico. Esta solución promueve el secado y evita la proliferación de bacterias y hongos. Antes y después de nadar, coloca una cucharadita (alrededor de 5 mililitros) de la solución en cada oído y deja que drene hacia afuera. Puedes encontrar soluciones de venta libre similares en tu farmacia.
• Nada de forma segura. No nades en lagos o ríos cuando haya advertencias de recuentos altos de bacterias.
• Protege los oídos al nadar. Usa tapones o una gorra mientras nadas para mantener los oídos secos.
• Protege los oídos de las sustancias irritantes. Coloca algodón en los oídos cuando uses productos como aerosoles o tintes para el cabello.
• Ten cuidado después de una infección o cirugía de oído. Si tuviste una infección de oído o te sometiste a una cirugía de oído recientemente, consulta con el médico antes de nadar.
• Evita colocar objetos extraños en los oídos. Nunca intentes rascar si te pica, ni extraer la cera del oído, con instrumentos como hisopos, clips para papeles u horquillas para el cabello. El uso de estos instrumentos introduce el material más adentro en el conducto auditivo, irrita la piel del oído interior o lastima la piel.

Qué hacer si tienes cera en el oído

La cera de los oídos generalmente se mueve hacia la apertura del conducto auditivo, donde puedes limpiarla suavemente con un paño húmedo. Es mejor dejarla y dejar que la cera del oído haga su trabajo.

Si tienes un exceso de cera en el oído o esta obstruye del conducto auditivo, puede hacer dos cosas en lugar de extraerla tu mismo. Consulta al médico o usa un método de limpieza en el hogar. Sigue estos pasos para hacerte una limpieza segura en tu hogar:

• Ablanda la cera. Utiliza un gotero para aplicar unas gotas de aceite para bebé, aceite mineral, glicerina o agua oxigenada diluida en el conducto auditivo.
• Usa agua tibia. Después de uno o dos días, cuando la cera se haya ablandado, usa una pera de goma para rociar suavemente agua tibia en el canal auditivo. Inclina la cabeza y tira del oído externo hacia arriba y hacia atrás para enderezar el canal auditivo. Cuando termines de irrigar, inclina la cabeza hacia el costado para dejar que el agua se escurra.
• Seca el conducto auditivo. Cuando termines, seca el oído externo suavemente con una toalla o un secador de mano.

Diagnóstico

Por lo general, los médicos pueden diagnosticar la otitis externa durante una visita al consultorio. Si la infección está avanzada o persiste, quizás necesites hacerte más exámenes.

Prueba inicial

El médico probablemente diagnosticará la otitis externa en función de los síntomas que describas, las preguntas que te haga y una visita en su consultorio. Lo más probable es que no necesites un análisis de laboratorio durante tu primera visita. Por lo general, la evaluación inicial del médico generalmente incluirá lo siguiente:

• Examinar el canal auditivo externo con un instrumento con luz (otoscopio). El canal auditivo puede estar enrojecido, hinchado y escamoso. Puede haber escamas de piel u otros desechos en el canal auditivo.
• Examinar el tímpano (membrana timpánica) para asegurarse de que no esté roto o dañado. Si la vista del tímpano está bloqueada, el doctor limpiará el canal auditivo con un pequeño dispositivo de succión o un instrumento con un pequeño aro o cuchara en el extremo.

Otros análisis

Dependiendo de la evaluación inicial, la intensidad de los síntomas o la fase de tu otitis externa, el médico podría recomendar una evaluación adicional, como el envío de una muestra de líquido del oído en busca de bacterias u hongos.

Además, debes hacer lo siguiente:

• Si el tímpano está dañado o desgarrado, es probable que el médico te remita a un especialista de oído, nariz y garganta (otorrinolaringólogo). El especialista examinará la condición en que está el oído medio para determinar si esa es la ubicación primaria de la infección. Este examen es importante porque algunos tratamientos destinados a una infección en el conducto auditivo externo no son adecuados para tratar el oído medio.
• Si la infección no responde al tratamiento, el médico podría tomar una muestra de secreción o partículas del oído durante una consulta posterior y enviarla a un laboratorio para identificar el microorganismo que está produciendo la infección.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es detener la infección y permitir que se cure el canal auditivo.

Limpieza

Es necesario limpiar el conducto del oído exterior para ayudar a que las gotas para los oídos alcancen todas las áreas infectadas. El médico usará un dispositivo de succión o una cureta para limpiar la secreción, cera, escamas de piel y otros residuos.

Medicamentos para la infección

En la mayoría de los casos de otitis externa, el médico te recetará gotas para los oídos que contienen una combinación de los siguientes ingredientes, según el tipo y la gravedad de la infección:

• Solución ácida para ayudar a restaurar el ambiente antibacteriano normal del oído
• Esteroides para reducir la inflamación
• Antibióticos para combatir las bacterias
• Medicamentos antimicóticos para combatir infecciones causadas por hongos

Pregúntale a tu médico cuál es el mejor método para colocarte las gotas para los oídos. Algunas ideas que pueden ayudarte a usar gotas para los oídos incluyen las siguientes:

• Reduce la incomodidad que causan las gotas frías sosteniendo la botella en la mano durante unos minutos para nivelar la temperatura de las gotas con la temperatura corporal.
• Acuéstate de lado con el oído infectado hacia arriba durante unos minutos para ayudar a que el medicamento se desplace a través de todo el canal auditivo.
• Si es posible, pídele a alguien que te ayude a colocarte las gotas en el oído.
• Para ponerle gotas a un niño o un adulto en el oído, tira de la oreja hacia arriba y hacia atrás.

Si tienes el canal auditivo completamente bloqueado por hinchazón, inflamación o secreción excesiva, tu médico podría insertar una mecha hecha de algodón o gasa para promover el drenaje y ayudar a que el medicamento ingrese en el canal auditivo.

Si la infección está más avanzada o no responde al tratamiento con gotas para los oídos, tu médico podría recetarte antibióticos orales.

Medicamentos para el dolor

El médico podría recomendar analgésicos de venta libre para aliviar el malestar de la otitis externa, como ibuprofeno (Advil, Motrin IB, otros), naproxeno sódico (Aleve) o paracetamol (Tylenol, otros).

Si el dolor es severo o tu oído de nadador está más avanzado, el médico podría recetarte un medicamento más fuerte para aliviar el dolor.

Para ayudar a que el tratamiento funcione

Durante el tratamiento, haz lo siguiente para ayudar a mantener los oídos secos y evitar más irritación:

• No nades ni bucees.
• No uses un tapón para los oídos, un audífono ni auriculares antes de que el dolor o la secreción desaparezcan.
• Evita que te entre agua en el conducto auditivo cuando te duches o te bañes. Usa una bolita de algodón recubierta con vaselina para protegerte el oído cuando te duches o te bañes.

Preparación antes de la cita

Estas son algunas sugerencias para ayudarte a estar listo para tu consulta.

Qué puedes hacer

Prepara una lista de lo siguiente:

• Los síntomas y cuándo comenzaron.
• Todos los medicamentos, vitaminas y suplementos que tomes, incluidas las dosis.
• Las alergias, como reacciones cutáneas o alergias a medicamentos.
• Las preguntas para hacerle al médico

Estas son algunas de las preguntas básicas que puedes hacerle al médico sobre la otitis externa:

• ¿Qué puede estar causando problemas en el oído?
• ¿Cuál es el mejor tratamiento?
• ¿Cuándo mejoraré?
• ¿Necesito hacer una consulta de seguimiento?
• Si tengo otitis externa, ¿cómo puedo evitar que me vuelva a ocurrir?
• ¿Tiene folletos u otro material impreso que me pueda llevar? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dudes en hacer otras preguntas.

Qué esperar del médico

Es probable que el médico te haga preguntas, como las siguientes:

• ¿Has ido a nadar últimamente?
• ¿Nadas con frecuencia?
• ¿Dónde nadas?
• ¿Has tenido otitis externa antes?
• ¿Utilizas hisopos de algodón u otros objetos para limpiarte los oídos?
• ¿Utilizas auriculares u otros dispositivos para el oído?
• ¿Te han realizado algún otro examen de oído o procedimiento reciente?