Síndrome de dificultad respiratoria aguda

Perspectiva general

El síndrome de dificultad respiratoria aguda se produce cuando se acumula líquido en los sacos de aire elásticos y diminutos (alvéolos) de los pulmones. El líquido impide que los pulmones se llenen con suficiente aire, lo que implica que llega menos oxígeno al torrente sanguíneo. Esto priva a los órganos del oxígeno que necesitan para funcionar.

Normalmente, el síndrome de dificultad respiratoria aguda se produce en personas que ya están gravemente enfermas o que tienen lesiones importantes. La falta de aire grave (el síntoma principal del síndrome de dificultad respiratoria aguda) suele aparecer entre unas horas y unos días después de la lesión o infección desencadenante.

Muchas de las personas que desarrollan el síndrome de dificultad respiratoria aguda no sobreviven. El riesgo de muerte aumenta con la edad y la gravedad de la enfermedad. De las personas con síndrome de dificultad respiratoria aguda que sobreviven, algunas se recuperan por completo mientras que otras presentan daños duraderos en los pulmones.

Síntomas

Los signos y síntomas del síndrome de dificultad respiratoria aguda pueden variar en intensidad según la causa, la gravedad y si existe alguna enfermedad cardíaca o pulmonar subyacente. Por ejemplo:

• Falta de aire grave
• Respiración dificultosa e inusualmente acelerada
• Presión arterial baja
• Confusión y cansancio extremo

Causas

Factores de riesgo

La mayoría de las personas que padecen síndrome de dificultad respiratoria aguda ya están hospitalizadas por otra afección, y muchas de ellas están gravemente enfermas. El riesgo de contraer este síndrome es especialmente mayor si tienes una infección generalizada en el torrente sanguíneo (septicemia).

Las personas con antecedentes de alcoholismo crónico tienen un mayor riesgo de padecer síndrome de dificultad respiratoria aguda, así como también más probabilidades de fallecer a causa de esta afección.

Complicaciones

Si tienes síndrome de dificultad respiratoria aguda, puedes sufrir otros problemas médicos durante tu estadía en el hospital. Los problemas más frecuentes incluyen los siguientes:

• Coágulos sanguíneos. Permanecer recostado e inmóvil en el hospital mientras estás conectado a un respirador puede aumentar el riesgo de que se te formen coágulos sanguíneos, especialmente en las venas profundas de las piernas. Si se forma un coágulo en la pierna, es posible que una parte se desprenda y se traslade hacia uno o ambos pulmones (embolia pulmonar), donde bloqueará el flujo sanguíneo.
• Colapso pulmonar (neumotórax). En la mayoría de los casos de síndrome de dificultad respiratoria aguda, se utiliza un respirador para aumentar el nivel de oxígeno en el cuerpo y forzar la salida de líquido de los pulmones. Sin embargo, la presión y el volumen de aire del respirador pueden hacer que el gas pase a través de un pequeño orificio en la parte externa del pulmón y cause el colapso pulmonar.
• Infecciones. Dado que el respirador está unido directamente a un tubo que se inserta en la tráquea, esto facilita la infección por gérmenes y la aparición de más lesiones en los pulmones.
• Proceso de cicatrización (fibrosis pulmonar). La cicatrización y el engrosamiento del tejido entre los sacos de aire pueden ocurrir pocas semanas después de la aparición del síndrome de dificultad respiratoria aguda. Esto provoca la rigidez de los pulmones y dificulta que el oxígeno fluya desde los sacos de aire hacia el torrente sanguíneo.

Gracias a las mejoras en los tratamientos, más personas sobreviven a pesar de tener síndrome de dificultad respiratoria aguda. Sin embargo, muchos sobrevivientes sufren efectos potencialmente graves que pueden ser persistentes, como los siguientes:

• Problemas respiratorios. Muchas personas con síndrome de dificultad respiratoria aguda recuperan la mayor parte de la función pulmonar en un plazo de varios meses a dos años, pero otras podrían tener problemas respiratorios por el resto de sus vidas. Incluso las personas que se recuperan suelen tener falta de aire y fatiga, y es posible que necesiten oxígeno suplementario en el hogar durante algunos meses.
• Depresión. La mayoría de sobrevivientes del síndrome de dificultad respiratoria aguda también informan que tienen períodos de depresión, lo cual se puede tratar.
• Problemas de memoria y para pensar con claridad. Los sedantes y los bajos niveles de oxígeno en la sangre pueden provocar pérdida de la memoria y problemas cognitivos después del síndrome de dificultad respiratoria aguda. En algunos casos, los efectos disminuyen con el tiempo; pero, en otros, el daño puede ser permanente.
• Cansancio y debilidad muscular. Estar internado en el hospital y conectado a un respirador puede hacer que los músculos se debiliten. También es posible que te sientas muy cansado después del tratamiento.

Diagnóstico

No existe ninguna prueba específica para identificar el síndrome de dificultad respiratoria aguda. El diagnóstico se realiza sobre la base de una la exploración física, una radiografía de tórax y los niveles de oxígeno. También es importante descartar otras enfermedades y afecciones como, por ejemplo, algunos problemas del corazón, que pueden producir síntomas similares.

Diagnóstico por imágenes

• Radiografía de tórax. Una radiografía de tórax puede revelar qué partes de los pulmones contienen líquido, y en qué proporción, y si el corazón está agrandado.
• Tomografía computarizada. Una tomografía computarizada combina imágenes de rayos X tomadas desde diferentes ángulos en vistas transversales de los órganos internos. Las tomografías computarizadas pueden brindar información detallada acerca de las estructuras internas del corazón y de los pulmones.

Análisis de laboratorio

Es posible medir el nivel de oxígeno mediante un análisis de sangre de una arteria de la muñeca. Otros tipos de análisis de sangre pueden utilizarse para controlar los signos de infección o de anemia. Si el médico sospecha la presencia de una infección pulmonar, pueden analizarse las secreciones de las vías respiratorias para determinar la causa de la infección.

Estudios cardíacos

Debido a que los signos y síntomas del síndrome de dificultad respiratoria aguda son similares a los de ciertos problemas del corazón, tu médico podría recomendarte que te hagas estudios cardíacos, como los siguientes:

• Electrocardiograma. Esta prueba no provoca dolor y hace un seguimiento de la actividad eléctrica del corazón. Supone adherir varios sensores conectados por cable al cuerpo.
• Ecocardiograma. Es una ecografía del corazón. Esta prueba puede revelar problemas en las estructuras y en el funcionamiento del corazón.

Tratamiento

El primer objetivo del tratamiento para el síndrome de dificultad respiratoria aguda es mejorar los niveles de oxígeno en la sangre. Sin oxígeno, los órganos no pueden funcionar correctamente.

Oxígeno

Para que ingrese más oxígeno al torrente sanguíneo, es probable que el médico use lo siguiente:

• Oxígeno complementario. Para síntomas más leves o como medida temporal, el oxígeno puede enviarse a través de una máscara que se ajusta herméticamente alrededor de la nariz y de la boca.
• Ventilación mecánica. La mayoría de las personas que tienen el síndrome de dificultad respiratoria aguda necesita la ayuda de una máquina para respirar. Un respirador artificial lleva el aire hacia los pulmones y expulsa parte del líquido por los sacos de aire.

Líquidos

El control cuidadoso de la cantidad de líquido intravenoso es fundamental. Una cantidad excesiva puede aumentar la acumulación de líquido en los pulmones. Una cantidad insuficiente de líquido puede sobrecargar el corazón y otros órganos, y provocar un trauma.

Medicamentos

Las personas con el síndrome de dificultad respiratoria aguda, por lo general, reciben medicamentos para lo siguiente:

• Prevenir y tratar infecciones
• Aliviar el dolor y las molestias
• Prevenir la formación de coágulos sanguíneos en las piernas y en los pulmones
• Minimizar el reflujo gástrico
• Sedar

Estilo de vida y remedios caseros

Si te estás recuperando del síndrome de dificultad respiratoria aguda, las siguientes recomendaciones pueden ayudarte a cuidar los pulmones:

• Deja de fumar. Si fumas, busca ayuda para dejar de hacerlo e intenta evitar el humo de segunda mano.
• Vacúnate. La vacuna anual contra la influenza (gripe), así como la vacuna contra la neumonía cada cinco años, puede reducir el riesgo de sufrir infecciones pulmonares.

Estrategias de afrontamiento, y apoyo

La recuperación del síndrome de dificultad respiratoria aguda puede ser un proceso largo, y necesitarás mucho apoyo para transitarlo. Si bien la recuperación de cada persona es diferente, puede ser útil conocer los desafíos más frecuentes que atravesaron otros pacientes con este trastorno. Ten en cuenta los siguientes consejos:

• Pide ayuda. Asegúrate de recibir ayuda con las tareas diarias, en especial, cuando te den el alta del hospital, hasta que sepas qué cosas puedes hacer solo.
• Asiste a un programa de rehabilitación pulmonar. En la actualidad, muchos centros médicos ofrecen programas de rehabilitación pulmonar, que incorporan entrenamiento con ejercicios, educación y asesoramiento para ayudarte a regresar a tus actividades normales y a alcanzar tu peso ideal.
• Únete a un grupo de apoyo. Existen grupos de apoyo para personas con problemas pulmonares crónicos. Averigua qué opciones hay en tu comunidad o en Internet y considera reunirte con otros que viven experiencias similares.
• Busca ayuda profesional. Si tienes síntomas de depresión, como sentimientos de desesperanza y pérdida de interés en tus actividades habituales, coméntalo con tu médico o contacta a un profesional de la salud mental. La depresión es común en las personas que han padecido el síndrome de dificultad respiratoria aguda, y existen tratamientos que pueden ayudar.