Urticaria por frío

Perspectiva general

La urticaria por frío es una reacción de la piel al frío que aparece pocos minutos después de la exposición al mismo. La piel afectada desarrolla ronchas que pican (urticaria).

Las personas con urticaria por frío tienen síntomas muy diferentes. Al exponerse, algunas tienen reacciones leves, mientras que otras tienen reacciones graves. Para algunas personas con esta afección, nadar en agua fría puede hacer que se les baje la presión arterial, se desmayen o entren en estado de choque.

La urticaria por frío se presenta, más comúnmente, en adultos jóvenes. Si crees que tienes esta afección, consulta con tu médico. Generalmente, el tratamiento suele incluir medidas preventivas como, por ejemplo, tomar antihistamínicos y evitar el agua y el aire fríos.

Síntomas

Los signos y síntomas de la urticaria por frío pueden incluir los siguientes:

• Ronchas temporales que causan picazón (urticaria) en las zonas de la piel que estuvieron expuestas al frío
• Un empeoramiento de la reacción a medida que la piel se calienta
• Hinchazón de las manos al agarrar objetos fríos
• Hinchazón de los labios al consumir bebidas y alimentos fríos

Las reacciones graves pueden incluir las siguientes:

• Una respuesta generalizada en todo el organismo (anafilaxia), que puede provocar desmayos, la aceleración del corazón, hinchazón en las extremidades o el torso y choque
• Hinchazón de la lengua y la garganta, lo que puede dificultar la respiración

Los síntomas de la urticaria por frío comienzan poco después de que la piel se haya expuesto a una disminución repentina de la temperatura ambiente o al agua fría. En condiciones húmedas y ventosas es más probable que se produzca un brote de síntomas. Cada episodio puede extenderse por hasta dos horas.

Las peores reacciones generalmente ocurren cuando se produce una exposición total de la piel, como al nadar en agua fría. Una reacción de este nivel podría hacer que la persona perdiera el conocimiento y se ahogase.

Cuándo consultar al médico

Si tienes reacciones en la piel después de haberte expuesto al frío, consulta con tu médico. Incluso si las reacciones son leves, el médico querrá descartar una enfermedad oculta que podría estar provocando los problemas.

Busca atención médica de urgencia si, después de una exposición repentina al frío, presentas una reacción en todo el cuerpo (anafilaxia) o dificultad para respirar.

Causas

Nadie sabe exactamente qué causa la urticaria por frío. Algunas personas perecen tener células de la piel muy sensibles, debido a un rasgo hereditario, un virus o una enfermedad. En el caso de las formas más frecuentes de esta afección, el frío desencadena la liberación de histamina y de otras sustancias químicas al torrente sanguíneo. Estas sustancias químicas provocan urticaria y, a veces, una reacción en todo el cuerpo (sistémica).

Factores de riesgo

Tienes más probabilidades de padecer esta afección si:

• Eres un adulto joven. El tipo más frecuente, la urticaria por frío adquirida primaria, se presenta más comúnmente en los adultos jóvenes.
• Tienes una afección no diagnosticada. Un tipo menos frecuente (la urticaria por frío adquirida secundaria) puede deberse a un problema de salud no diagnosticado, como la hepatitis o el cáncer.
• Tienes determinados rasgos hereditarios. En casos poco frecuentes, la urticaria por frío es hereditaria. Este tipo hereditario provoca ronchas dolorosas y síntomas similares a los de la influenza después de la exposición al frío.

Complicaciones

La principal complicación posible de la urticaria por frío es una reacción grave que se produce después de exponer al frío zonas extensas de piel, por ejemplo, cuando se nada en agua fría.

Prevención

Los siguientes consejos pueden ayudarte a prevenir un episodio recurrente de urticaria por frío:

• Toma un antihistamínico de venta libre antes de la exposición al frío.
• Toma los medicamentos según lo recetado.
• Protégete la piel del frío o de los cambios repentinos de temperatura. Si vas a nadar, primero sumerge la mano en el agua y observa si tienes una reacción en la piel.
• Evita las bebidas y las comidas heladas para prevenir que se hinche la garganta.
• Si el médico te ha recetado un autoinyector de epinefrina (EpiPen, Auvi-Q u otros), llévalo contigo para ayudar a prevenir reacciones graves.
• Si tienes programada una cirugía, habla con el cirujano con anticipación acerca de tu urticaria por frío. El equipo quirúrgico puede tomar medidas para ayudarte a prevenir los síntomas provocados por el frío en el quirófano.

Diagnóstico

La urticaria por frío puede diagnosticarse colocando un cubo de hielo sobre la piel durante cinco minutos. Si tienes urticaria por frío, se formará un bulto (roncha) unos minutos después de retirar el cubo de hielo.

En algunos casos, lo que provoca la urticaria por frío es una afección subyacente que afecta al sistema inmunitario, como una infección o el cáncer. Si el médico sospecha que tienes alguna afección subyacente, es posible que tengas que hacerte análisis de sangre u otras pruebas.

Tratamiento

En algunas personas, la urticaria por frío desaparece por sí sola después de unas semanas o meses. En otras, dura más tiempo. No existe una cura para la afección, pero el tratamiento y tomar medidas preventivas pueden ser de ayuda.

El médico puede recomendarte que trates de prevenir o reducir los síntomas con remedios caseros, como antihistamínicos de venta libre, y evitar la exposición al frío. Si esto no ayuda, es posible que necesites medicamentos de venta con receta.

Algunos medicamentos con receta para tratar la urticaria por frío incluyen los siguientes:

• Antihistamínicos que no producen somnolencia. Si ya sabes que vas a estar expuesto al frío, toma un antihistamínico de antemano para ayudar a prevenir una reacción. Algunos ejemplos son la loratadina (Claritin) y la desloratadina (Clarinex).
• Omalizumab (Xolair). Este medicamento, que normalmente se receta para tratar el asma, se ha utilizado con éxito para tratar a personas con urticaria por frío que no respondían a otros medicamentos.

Si tienes urticaria por frío debido a un problema de salud subyacente, probablemente también necesites medicamentos u otro tipo de tratamiento para esa afección. Si tienes antecedentes de reacción sistémica, tu médico puede recetarte un autoinyector de epinefrina que deberás llevar siempre contigo.

Estilo de vida y remedios caseros

Los antihistamínicos bloquean la liberación de histamina que provoca los síntomas. Pueden usarse para tratar los síntomas leves de la urticaria por frío o para prevenir una reacción. Los productos de venta libre (sin receta) incluyen la loratadina (Claritin) y la cetirizina (Zyrtec Allergy).

Preparación antes de la cita

Lo más probable es que primero veas a tu médico de atención primaria y que este, luego, te remita a un médico especializado en enfermedades de la piel (dermatólogo) o en alergias (alergólogo-inmunólogo).

Preparar una lista de preguntas para hacerle al médico te ayudará a aprovechar al máximo el tiempo de la consulta. Para la urticaria por frío, algunas preguntas básicas incluyen las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable de mis síntomas?
• ¿Cuáles son otras causas posibles de los síntomas?
• ¿Cuánto tiempo durará la urticaria?
• ¿Qué tipo de pruebas necesito hacerme? ¿Estas pruebas requieren alguna preparación especial?
• ¿Qué tratamientos hay disponibles? ¿Qué me recomienda?
• ¿Estos tratamientos tienen efectos secundarios?
• ¿Existe alguna alternativa genérica al medicamento que me receta?
• Tengo otros problemas de salud. ¿Los tratamientos que me recomienda son compatibles?
• ¿Tiene algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web recomienda?

Qué esperar del médico

Es probable que el médico te haga preguntas como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaste a tener síntomas?
• ¿Estuviste enfermo últimamente?
• ¿Hay otras personas en tu familia que tengan síntomas similares?
• ¿Tomaste algún medicamento nuevo recientemente?
• ¿Probaste alimentos nuevos recientemente?
• ¿Viajaste a algún lugar nuevo?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorarlos?

Qué puedes hacer mientras tanto

Si tienes urticaria leve, estos consejos pueden ayudarte a aliviar los síntomas:

• Evita irritar las zonas afectadas.
• Evita todo lo que crees que pudo haber desencadenado la reacción, como estar en un lugar con viento frío o nadar en agua fría.
• Reduce al mínimo las actividades intensas, que pueden liberar más irritantes en la piel.
• Usa antihistamínicos de venta libre para ayudar a aliviar la picazón.