Gérmenes: infórmate y protégete contra las bacterias, los virus y las infecciones

Los gérmenes viven en todas partes. Puedes encontrar gérmenes (microbios) en el aire, los alimentos, las plantas, los animales, el suelo y el agua, y en casi todas las demás superficies, incluido tu cuerpo.

La mayoría de los gérmenes no te hará daño. Tu sistema inmunitario te protege contra los agentes infecciosos. Sin embargo, algunos gérmenes son enemigos difíciles porque mutan continuamente para vencer las defensas de tu sistema inmunitario. Conocer el funcionamiento de los gérmenes puede aumentar las probabilidades de evitar la infección.

Agentes infecciosos: de las bacterias a los gusanos

Los agentes infecciosos existen en muchas formas y tamaños. Las categorías son las siguientes:

• Bacterias
• Virus
• Hongos
• Protozoos
• Helmintos

Bacterias

Las bacterias son organismos unicelulares que solo pueden verse con un microscopio. Son tan pequeñas que, si se alinean mil de ellas de punta a punta, podrían caber en el extremo de una goma de lápiz.

No todas las bacterias son dañinas, y algunas bacterias que viven en tu cuerpo son útiles. Por ejemplo, el Lactobacillus acidophilus, una bacteria inofensiva que reside en los intestinos, ayuda a digerir la comida, destruye algunos organismos causantes de enfermedades y proporciona nutrientes.

Muchas de las bacterias que causan enfermedades producen toxinas, que son sustancias químicas potentes que dañan las células y te enferman. Otras bacterias pueden directamente invadir y lesionar los tejidos. Algunas infecciones causadas por bacterias incluyen:

• Amigdalitis estreptocócica
• Tuberculosis
• Infecciones de las vías urinarias

Virus

Los virus son mucho más pequeños que las células. De hecho, los virus son básicamente solo cápsulas que contienen material genético. Para reproducirse, los virus invaden las células del cuerpo, y toman posesión de la maquinaria que hace que las células funcionen. Las células huéspedes suelen ser destruidas durante este proceso.

Los virus son responsables de causar muchas enfermedades, entre ellas:

• SIDA
• Resfriado común
• Ébola
• Herpes genital
• Gripe
• Sarampión
• Varicela y herpes zóster
• Enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19)

Los antibióticos diseñados para las bacterias no tienen ningún efecto sobre los virus.

Hongos

Hay muchas variedades de hongos, y varios de ellos son comestibles. Las setas comestibles son hongos, al igual que el moho que forma las líneas azules o verdes de algunas clases de queso. Y la levadura, otro tipo de hongo, es un ingrediente necesario en la mayoría de los distintos tipos de pan.

Otros hongos pueden causar enfermedades. Un ejemplo es la cándida, una levadura que puede causar infecciones. La cándida puede provocar candidiasis, una infección en la boca y la garganta, en los bebés y en las personas que toman antibióticos o que tienen un sistema inmunitario que no funciona bien. Los hongos también son responsables de afecciones de la piel como el pie de atleta y la tiña.

Protozoos

Los protozoos son organismos unicelulares que se comportan como animales diminutos, cazando y recolectando otros microbios para alimentarse. Muchos protozoos viven en tu tracto intestinal y son inofensivos. Otros causan enfermedades, como los siguientes:

• Giardiasis
• Malaria
• Toxoplasmosis

Los protozoos a menudo pasan parte de su ciclo de vida fuera de los seres humanos u otros huéspedes, y viven en la comida, el suelo, el agua o los insectos. Algunos protozoos invaden tu cuerpo a través de los alimentos que comes o el agua que bebes. Otros, como los protozoos de la malaria, invaden el cuerpo a través de picaduras de mosquito.

Helmintos

Los helmintos están entre los parásitos más grandes. La palabra "helminto" deriva de la palabra griega que significa gusano. Si estos parásitos o sus huevos entran en tu cuerpo, se alojan en el tracto intestinal, los pulmones, el hígado, la piel o el cerebro, donde viven de los nutrientes de tu cuerpo. Entre los helmintos se encuentran las tenias y las lombrices.

Diferencia entre infección y enfermedad

Existe una diferencia entre una infección y una enfermedad. La infección, con frecuencia el primer paso, se produce cuando las bacterias, virus u otros microbios que causan enfermedad ingresan en el organismo y comienzan a multiplicarse. La enfermedad ocurre cuando se dañan las células del organismo (como resultado de la infección) y aparecen signos y síntomas de una afección.

En respuesta a la infección, el sistema inmunitario entra en acción. Un ejército de glóbulos blancos, anticuerpos y otros mecanismos comienzan a trabajar para liberar al cuerpo de lo que esté causando la infección. Por ejemplo, para defenderse de un resfriado, es probable que el cuerpo reaccione con fiebre, tos y estornudos.

Prevención contra los gérmenes y las infecciones

¿Cuál es la mejor manera de no enfermarse? Prevenir las infecciones. Puedes prevenir muchas infecciones y evitar su propagación mediante tácticas sencillas como éstas:

• Evita el contacto estrecho con personas que estén enfermas.
• Cúbrete la boca al toser o estornudar.
• Evita tocarte la cara.
• Quédate en casa si estás enfermo.
• Limpia y desinfecta las superficies que se tocan con frecuencia.
• Evita los alimentos y el agua contaminados.

También puedes prevenir las infecciones mediante:

• Lavado de manos. A menudo se pasa por alto que lavarse las manos es una de las formas más fáciles y eficaces de protegerse de los gérmenes y de la mayoría de las infecciones. Lávate las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos. Lávate las manos antes de preparar o comer alimentos, después de toser o estornudar, después de cambiar un pañal y después de ir al baño. Cuando no tienes agua y jabón, los geles desinfectantes de manos a base de alcohol con un mínimo de 60 % de alcohol pueden ofrecer protección.
• Vacunas. La vacunación es tu mejor arma de defensa contra ciertas enfermedades. A medida que los investigadores comprenden mejor las causas de las enfermedades, el número de enfermedades que pueden prevenirse con vacunas sigue en aumento. Muchas vacunas se administran en la infancia. Sin embargo, los adultos siguen necesitando vacunas para prevenir algunas enfermedades, como el tétanos, la gripe y la COVID-19.
• Medicamentos. Algunos medicamentos ofrecen una protección a corto plazo contra determinados gérmenes. Por ejemplo, tomar un medicamento antiparasitario puede evitar que te infectes de malaria si viajas o vives en una zona de alto riesgo.

Cuándo buscar atención médica

Busca atención médica si sospechas que tienes una infección y has experimentado lo siguiente:

• Una mordedura de un animal o de un ser humano.
• Dificultad para respirar.
• Una tos que dura más de una semana.
• Períodos de latidos rápidos.
• Un sarpullido, especialmente si está acompañado de fiebre.
• Hinchazón.
• Visión borrosa u otra dificultad para ver.
• Vómitos constantes.
• Un dolor de cabeza inusual o intenso.

El proveedor de atención médica puede realizar pruebas de diagnóstico para averiguar si estás infectado, la gravedad de la infección y la mejor manera de tratar esa infección.