Enfermedad cardíaca

Perspectiva general

La enfermedad cardíaca incluye una gran variedad de afecciones que afectan al corazón. Entre las enfermedades cardíacas se encuentran las siguientes:

• Enfermedad de los vasos sanguíneos, como enfermedad de las arterias coronarias
• Latidos cardíacos irregulares (arritmia)
• Problemas cardíacos de nacimiento (defectos cardíacos congénitos)
• Enfermedad del músculo cardíaco
• Enfermedad de las válvulas cardíacas

Muchas formas de enfermedad cardíaca pueden prevenirse o tratarse con elecciones de un estilo de vida saludable.

Síntomas

Los síntomas de la enfermedad cardíaca dependen del tipo de enfermedad cardíaca.

Síntomas de enfermedad cardíaca en los vasos sanguíneos

La enfermedad de las arterias coronarias es una afección cardíaca común que afecta los principales vasos sanguíneos que irrigan el músculo cardíaco. La causa de esta enfermedad suelen ser los depósitos de colesterol (placas) en las arterias cardíacas. La acumulación de dichas placas se conoce como ateroesclerosis. La ateroesclerosis reduce el flujo sanguíneo que llega al corazón y a otras partes del cuerpo, y puede provocar un ataque cardíaco, dolor en el pecho (angina de pecho) o un accidente cerebrovascular.

Los síntomas de la enfermedad de las arterias coronarias pueden ser diferentes para los hombres y las mujeres. Por ejemplo, los hombres son más propensos a tener dolor en el pecho. Las mujeres pueden tener otros síntomas junto con el malestar en el pecho, como falta de aire, náuseas y fatiga extrema.

Los síntomas de la enfermedad de las arterias coronarias pueden incluir lo siguiente:

• Dolor en el pecho, opresión del pecho, presión en el pecho y molestia en el pecho (angina de pecho)
• Falta de aire
• Dolor en el cuello, la mandíbula, la garganta, la parte superior del abdomen o la espalda
• Dolor, entumecimiento, debilidad y sensación de frío en las piernas o los brazos si los vasos sanguíneos en esas zonas del cuerpo se estrechan

Es posible que no te diagnostiquen enfermedad de las arterias coronarias hasta que tengas un ataque cardíaco, angina de pecho, un accidente cerebrovascular o insuficiencia cardíaca. Es importante estar atento a los síntomas cardíacos y comunicar las preocupaciones al proveedor de atención médica. A veces, las enfermedades cardíacas (cardiovasculares) pueden detectarse a tiempo con exámenes médicos regulares.

Síntomas de enfermedad cardíaca causados por latidos cardíacos irregulares (arritmias cardíacas)

Es posible que el corazón lata demasiado rápido, demasiado lento o de forma irregular. Entre los síntomas de la arritmia se incluyen los siguientes:

• Dolor o molestia en el pecho
• Mareos
• Desmayo (síncope) o casi desmayo
• Aleteo en el pecho
• Aturdimiento
• Latidos cardíacos acelerados (taquicardia)
• Falta de aire
• Latidos cardíacos lentos (bradicardia)

Síntomas de enfermedad cardíaca causados por los defectos cardíacos congénitos

En general, los defectos cardíacos congénitos graves se detectan poco después del nacimiento. Los síntomas del defecto cardíaco congénito en niños pueden incluir lo siguiente:

• Piel o labios de color gris claro o azul (cianosis)
• Hinchazón en las piernas, en la zona del vientre o en la zona alrededor de los ojos
• En un bebé, la falta de aire durante el amamantamiento, lo que genera poco aumento de peso

Los defectos cardíacos congénitos menos graves, con frecuencia, no se diagnostican hasta más adelante en la infancia o durante la adultez. Los síntomas de los defectos cardíacos congénitos que, por lo general, no ponen en riesgo la vida de inmediato incluyen lo siguiente:

• Tener dificultad para respirar al poco tiempo durante el ejercicio o la actividad física
• Cansarse fácilmente durante el ejercicio o la actividad
• Hinchazón de las manos, los tobillos o los pies

Síntomas de enfermedad cardíaca causados por el músculo del corazón afectado por la enfermedad (miocardiopatía)

Las etapas tempranas de la miocardiopatía pueden no causar síntomas evidentes. A medida que la afección empeora, los síntomas pueden incluir los siguientes:

• Mareos, aturdimiento y desmayos
• Fatiga
• Dificultad para respirar al hacer actividad o descansar
• Dificultad para respirar durante la noche al intentar dormir o al despertarse
• Latidos cardíacos irregulares que se sienten rápidos, palpitan fuertemente o parecen aleteos
• Piernas, tobillos o pies hinchados

Síntomas de enfermedad cardíaca causados por problemas en la válvula cardíaca (valvulopatía)

El corazón tiene cuatro válvulas: la aórtica, la mitral, la pulmonar y la tricúspide. Estas válvulas se abren y se cierran para que la sangre fluya por el corazón. Son muchos los factores que pueden dañar las válvulas cardíacas. Una válvula cardíaca puede estrecharse (estenosis), presentar fugas (regurgitación o insuficiencia) o cerrarse incorrectamente (prolapso).

La enfermedad cardíaca valvular también se denomina “valvulopatía cardíaca”. Según qué válvula no funcione correctamente, los síntomas de la valvulopatía cardíaca suelen incluir los siguientes:

• Dolor en el pecho.
• Desmayos (síncope).
• Fatiga.
• Latidos irregulares del corazón.
• Falta de aire.
• Hinchazón de los pies o los tobillos.

La endocarditis es una infección que afecta las válvulas cardíacas, así como el recubrimiento interno de las cavidades y las válvulas cardíacas (endocardio). Los síntomas de la endocarditis pueden incluir los siguientes:

• Tos persistente o seca.
• Fiebre.
• Cambios en los latidos del corazón.
• Falta de aire.
• Erupciones cutáneas o manchas inusuales en la piel.
• Hinchazón de las piernas o el abdomen.
• Debilidad o fatiga.

Cuándo debes consultar con un médico

Busca atención médica de emergencia si tienes los siguientes síntomas de enfermedad cardíaca:

• Dolor en el pecho.
• Falta de aire.
• Desmayo.

Siempre debes llamar al 911 o al servicio de emergencias médicas si crees que estás teniendo un ataque cardíaco.

Las enfermedades cardíacas son más fáciles de tratar cuando se detectan a tiempo. Habla con el proveedor de atención médica si tienes alguna inquietud sobre tu salud cardíaca. Juntos, tú y el proveedor de atención médica pueden analizar formas de reducir el riesgo de padecer enfermedades cardíacas. Esto es especialmente importante si tienes antecedentes familiares de dichas enfermedades.

Si crees que puedes tener síntomas de enfermedad cardíaca, programa una cita médica con el proveedor de atención médica.

Causas

Factores de riesgo

Entre los factores de riesgo de enfermedades cardíacas se incluyen los siguientes:

• Edad. El envejecimiento aumenta el riesgo de que las arterias se dañen y se estrechen, y de que el músculo cardíaco se debilite o engrose.
• Sexo. En general, los hombres corren mayor riesgo de padecer una enfermedad cardíaca. El riesgo en las mujeres aumenta después de la menopausia.
• Antecedentes familiares. Los antecedentes familiares de enfermedades cardíacas aumentan el riesgo de padecer enfermedad de las arterias coronarias, especialmente si uno de tus padres la desarrolló a temprana edad (antes de los 55 años en caso de un familiar hombre, como tu hermano o tu padre, y antes de los 65 años en caso de una familiar mujer, como tu madre o hermana).
• Fumar. Si fumas, deja de hacerlo. Las sustancias presentes en el humo de tabaco dañan las arterias. Los ataques cardíacos son más comunes en fumadores que en no fumadores. Si necesitas ayuda para dejar de fumar, habla con tu proveedor de atención médica sobre estrategias que pueden ayudarte.
• Dieta poco saludable. Las dietas con alto contenido de grasas, sal, azúcar y colesterol están asociadas con una enfermedad cardíaca.
• Presión arterial alta. La presión arterial alta no controlada puede hacer que las arterias se endurezcan y se engrosen. Estos cambios interrumpen el flujo sanguíneo al corazón y al resto del cuerpo.
• Colesterol alto. Tener colesterol alto aumenta el riesgo de presentar ateroesclerosis. La ateroesclerosis se ha vinculado con el ataque cardíaco y el accidente cerebrovascular.
• Diabetes. La diabetes aumenta el riesgo de presentar una enfermedad cardíaca. La obesidad y la presión arterial alta aumentan el riesgo de tener diabetes y enfermedad cardíaca.
• Obesidad. El exceso de peso normalmente empeora otros factores de riesgo de la enfermedad cardíaca.
• Falta de ejercicio. La falta de ejercicio (estilo de vida sedentario) está relacionada con muchas formas de enfermedad cardíaca y también con algunos de sus factores de riesgo.
• Estrés. El estrés no tratado puede dañar las arterias y empeorar otros factores de riesgo de enfermedades cardíacas.
• Mala higiene dental. Es importante cepillarse los dientes y las encías, y usar hilo dental con frecuencia. Además, también es necesario hacerse revisiones dentales con regularidad. Los problemas en los dientes y las encías facilitan que los gérmenes entren en el torrente sanguíneo y lleguen al corazón. Esto puede causar endocarditis.

Complicaciones

Las complicaciones de la enfermedad cardíaca comprenden:

• Insuficiencia cardíaca. Esta es una de las complicaciones más comunes de la enfermedad cardíaca. La insuficiencia cardíaca se produce cuando el corazón no puede bombear suficiente sangre para satisfacer las necesidades del cuerpo.
• Ataque cardíaco. Un ataque cardíaco puede ocurrir cuando un coágulo de sangre obstruye un vaso sanguíneo que llega al corazón.
• Accidente cerebrovascular. Los factores de riesgo que provocan la enfermedad cardíaca también pueden provocar un accidente cerebrovascular isquémico. Este tipo de accidente cerebrovascular se produce cuando hay una obstrucción o estrechamiento en las arterias del cerebro y llega muy poca sangre a dicho órgano. Un accidente cerebrovascular es una emergencia médica; el tejido cerebral comienza a morir a los pocos minutos de un accidente cerebrovascular.
• Aneurisma. Un aneurisma es una protuberancia en la pared de una arteria. Si se rompe un aneurisma, es posible que tengas un sangrado interno que ponga en riesgo tu vida.
• Enfermedad arterial periférica. En esta afección, no llega suficiente sangre a los brazos o las piernas (generalmente, las piernas). Esto provoca síntomas, especialmente dolor en las piernas al caminar (claudicación). La ateroesclerosis puede provocar enfermedad arterial periférica.
• Paro cardíaco repentino. El paro cardíaco repentino es la pérdida repentina de la función cardíaca, la respiración y el conocimiento. Por lo general, se debe a un problema en el sistema eléctrico del corazón. Un paro cardíaco repentino es una emergencia médica. Si no se trata de inmediato, provoca la muerte cardíaca súbita.

Prevención

Los mismos cambios en el estilo de vida que se usan para tratar la enfermedad cardíaca también pueden ayudar a evitarla. Prueba estos consejos saludables para el corazón:

• No fumes.
• Sigue una dieta baja en sal y grasas saturadas.
• Haz ejercicio por lo menos durante 30 minutos diarios casi todos los días de la semana.
• Mantén un peso saludable.
• Reduce y controla el estrés.
• Controla la presión arterial alta, el colesterol alto y la diabetes.
• Duerme bien. Los adultos deben intentar dormir entre 7 y 9 horas al día.

Diagnóstico

El proveedor de atención médica te examinará y te hará preguntas sobre tus antecedentes médicos personales y familiares.

Para diagnosticar una enfermedad cardíaca se utilizan muchas pruebas diferentes. Además de los análisis de sangre y una radiografía de tórax, las pruebas para diagnosticar una enfermedad cardíaca pueden comprender:

• Electrocardiograma. Un electrocardiograma es una prueba rápida e indolora que registra las señales eléctricas del corazón. Puede indicar si el corazón late demasiado rápido o demasiado lento.
• Monitoreo con Holter. Un monitor Holter es un dispositivo portátil para electrocardiogramas que se usa durante un día o más para registrar la actividad del corazón mientras llevas a cabo tus actividades cotidianas. Esta prueba puede detectar latidos cardíacos irregulares que no se detectan durante un electrocardiograma normal.
• Ecocardiograma. Este examen no invasivo utiliza ondas sonoras para generar imágenes detalladas del corazón en movimiento y muestra cómo circula la sangre a través del corazón y las válvulas cardíacas. Un ecocardiograma puede ayudar a determinar si una válvula se ha estrechado o tiene fugas.
• Pruebas de esfuerzo. Estas pruebas suelen consistir en caminar sobre una cinta o pedalear en una bicicleta fija mientras se controla el corazón. Las pruebas de esfuerzo ayudan a revelar la respuesta del corazón a la actividad física y si los síntomas de la enfermedad cardíaca ocurren durante el ejercicio. Si no puedes hacer ejercicio, es posible que te den medicamentos.
• Cateterismo cardiaco. Esta prueba permite ver obstrucciones en las arterias del corazón. Se introduce un tubo delgado flexible (catéter) en un vaso sanguíneo, generalmente en la ingle o la muñeca, y se lo guía hasta llegar al corazón. Una sustancia de contraste fluye a través del catéter hasta las arterias del corazón. La sustancia de contraste ayuda a que las arterias se vean más claramente en las imágenes de rayos X que se generan durante la prueba.
• Tomografía computarizada del corazón (cardíaca). En una tomografía computarizada cardíaca, te recuestas en una camilla dentro de una máquina con forma de dona. Dentro de la máquina, un tubo de rayos X gira alrededor de tu cuerpo y obtiene imágenes del corazón y del pecho.
• Resonancia magnética del corazón (cardíaca). Una resonancia magnética cardíaca utiliza campos magnéticos y ondas de radio generadas por computadora para crear imágenes detalladas del corazón.

Tratamiento

El tratamiento de la enfermedad cardíaca depende de la causa y del tipo de daño al corazón. Los hábitos de estilo de vida saludables (como seguir una alimentación con bajo contenido de grasa y sal, hacer ejercicio con regularidad, dormir bien y no fumar) son una parte importante del tratamiento.

Medicamentos

Si los cambios en el estilo de vida no dan resultado por sí solos, puede ser necesario tomar medicamentos para controlar los síntomas de la enfermedad cardíaca y prevenir las complicaciones. El tipo de medicamento usado dependerá del tipo de enfermedad cardíaca.

Cirugía u otros procedimientos

Algunas personas con enfermedades cardíacas pueden necesitar un procedimiento o una cirugía. El tipo de procedimiento o cirugía dependerá del tipo de enfermedad cardíaca y de la cantidad de daño al corazón.

Estilo de vida y remedios caseros

Las enfermedades cardíacas pueden mejorarse (o incluso prevenirse) al hacer algunos cambios en tu estilo de vida. Si quieres mejorar la salud del corazón, te recomendamos hacer los siguientes cambios:

• No fumes. Fumar es un factor de riesgo importante en el caso de las enfermedades cardíacas, especialmente para la ateroesclerosis. Dejar de hacerlo es la mejor forma de reducir el riesgo de padecer una enfermedad cardíaca y de sufrir sus complicaciones. Si necesitas ayuda para dejar de fumar, habla con el proveedor de atención médica.
• Come alimentos saludables. Come muchas frutas, verduras y granos integrales. Limita el consumo de azúcar, sal y grasas saturadas.
• Contrólate la presión arterial. La presión arterial alta no controlada aumenta el riesgo de tener problemas de salud graves. Controla la presión arterial por lo menos cada dos años si eres mayor de 18 años. Si tienes factores de riesgo de enfermedad cardíaca o eres mayor de 40 años, puede que necesites controles más frecuentes. Pregúntale al proveedor de atención médica cuál sería tu lectura deseada de presión arterial.
• Hazte una prueba de colesterol. Pídele al proveedor de atención médica que te haga un análisis de colesterol de referencia cuando tengas entre 20 y 30 años, y luego al menos una vez cada 4 o 6 años. Es posible que tengas que empezar a hacerte análisis antes de esa edad si tienes familiares con colesterol alto. Puede que necesites controles más frecuentes si los resultados de las pruebas no están en un rango deseable o si tienes factores de riesgo de enfermedad cardíaca.
• Controla la diabetes. Si tienes diabetes, el control estricto del nivel de glucosa sanguínea te puede ayudar a reducir el riesgo de enfermedades cardíacas.
• Ejercicio. La actividad física te ayuda a alcanzar y mantener un peso saludable. El ejercicio regular también te ayuda a controlar la diabetes, el colesterol alto y la presión arterial alta, todos factores de riesgo para enfermedades cardíacas. Si el proveedor de atención médica lo aprueba, intenta realizar de 30 a 60 minutos de actividad física casi todos los días de la semana. Habla con el proveedor de atención médica sobre el tipo y la cantidad de ejercicio que son más adecuados para ti.
• Mantén un peso saludable. El sobrepeso aumenta el riesgo de padecer enfermedades cardíacas. Consulta al proveedor de atención médica para establecer metas realistas para el índice de masa corporal (IMC) y el peso.
• Controla el estrés. Busca maneras de reducir el estrés emocional. Hacer más ejercicio, practicar la atención plena y conectarte con otros en grupos de apoyo son algunas maneras de reducir y controlar el estrés. Si sufres de ansiedad o depresión, habla con el proveedor de atención médica acerca de estrategias que puedan ayudar.
• Practica buenos hábitos de higiene. Lávate las manos con regularidad, cepíllate los dientes y usa hilo dental para mantenerte saludable.
• Mantén buenos hábitos de sueño. Dormir mal puede aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas y otras afecciones crónicas. Los adultos deben procurar dormir entre 7 y 9 horas diarias. Los niños suelen necesitar más horas. Acuéstate y despiértate a la misma hora todos los días, incluso los fines de semana. Si tienes problemas para dormir, habla con el proveedor de atención médica sobre estrategias que puedan ayudar.

Estrategias de afrontamiento, y apoyo

Es posible que te sientas frustrado, molesto o abrumado al enterarte de que tú o un ser querido tienen una enfermedad cardíaca. Existen algunas formas que pueden ayudar a controlar los síntomas de una enfermedad cardíaca y mejorar la calidad de vida:

• Rehabilitación cardíaca. Se trata de un programa de ejercicio educativo y personalizado que enseña formas de mejorar la salud del corazón después de la cirugía cardíaca. La rehabilitación cardíaca ayuda a incorporar cambios para lograr un estilo de vida saludable, como ejercicios, una dieta saludable para el corazón y el manejo del estrés.
• Grupos de apoyo. Estar en contacto con amigos y familiares, o con un grupo de apoyo, es una buena manera de reducir el estrés. Es posible que sientas que es útil hablar acerca de tus inquietudes con otras personas que se encuentran en situaciones similares.
• Controles médicos continuos. Las citas médicas regulares con tu proveedor de atención médica pueden ayudar a garantizar que manejes adecuadamente la enfermedad cardíaca.

Preparación antes de la cita

Algunos tipos de enfermedades cardíacas se detectan sin acudir a una cita médica; por ejemplo, si un niño nace con un defecto cardíaco grave, la enfermedad cardíaca se detectará al poco tiempo del nacimiento. Otras veces, la enfermedad cardíaca puede diagnosticarse en una situación de urgencia, como un ataque cardíaco.

Si crees que sufres una enfermedad cardíaca o que tienes riesgo de padecer una enfermedad cardíaca por tus antecedentes familiares, consulta con el proveedor de atención médica. Es posible que te remitan a un especialista del corazón (cardiólogo).

A continuación, encontrarás información que te ayudará a prepararte para tu cita médica.

Qué puedes hacer

• Ten en cuenta las restricciones previas a la cita médica. Cuando programes la cita médica, pregunta si hay algo que debas hacer por adelantado, como restringir tu dieta. Por ejemplo, podría ser necesario que evites comer o beber (ayunar) antes de un análisis de colesterol.
• Anota los síntomas que estés teniendo, incluidos los que parezcan no tener relación con la enfermedad cardíaca.
• Anota tu información personal más importante, como antecedentes familiares de enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular, presión arterial alta o diabetes, al igual que cualquier episodio de estrés importante o cambios recientes en tu vida.
• Haz una lista de los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que tomas.
• Si es posible, lleva a alguien que te acompañe. La persona que vaya contigo puede ayudarte a recordar la información que recibas.
• Prepárate para hablar de tu alimentación, si fumas y de tus hábitos de ejercicio. Si todavía no sigues una dieta o rutina de ejercicio, habla con el proveedor de atención médica acerca de cómo comenzar a hacerlo.
• Anota todas las preguntas que quieras hacerle al proveedor de atención médica.

En el caso de la enfermedad cardíaca, algunas preguntas básicas para hacerle al proveedor de atención médica incluyen las siguientes:

• ¿Cuál podría ser la causa de mis síntomas o mi afección?
• ¿Cuáles son otras causas posibles de mis síntomas o mi afección?
• ¿Qué pruebas necesito hacerme?
• ¿Cuál es el mejor tratamiento?
• ¿Existe alguna alternativa genérica al medicamento que me recetas?
• ¿Cuáles son las alternativas al enfoque principal que sugieres?
• ¿Qué alimentos debería comer o evitar?
• ¿Cuál es el nivel adecuado de actividad física?
• ¿Con qué frecuencia tengo que realizarme un examen para detectar una enfermedad cardíaca? Por ejemplo, ¿con qué frecuencia tengo que hacerme análisis de colesterol?
• Tengo otras afecciones médicas. ¿Cómo puedo controlarlas de forma conjunta?
• ¿Debo respetar alguna restricción?
• ¿Debería consultar con un especialista?
• ¿Hay folletos u otros materiales que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomiendas?

No dudes en hacer otras preguntas.

Qué esperar del médico

Es probable que el proveedor de atención médica te haga algunas preguntas, como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Tienes síntomas de forma constante, o aparecen y desaparecen?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, empeora los síntomas?
• ¿Tienes antecedentes familiares de enfermedades cardíacas, diabetes, presión arterial alta u otras enfermedades graves?

Qué puedes hacer mientras tanto

Nunca es demasiado pronto para hacer cambios saludables en el estilo de vida, como dejar de fumar, consumir alimentos saludables y realizar más actividad física. Un estilo de vida saludable es la principal medida de protección contra la enfermedad cardíaca y sus complicaciones.