Alergias alimentarias: cómo comprender las etiquetas de los alimentos

En los Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) exige que los fabricantes de alimentos enumeren los ocho ingredientes más comunes que desencadenan alergias alimentarias. La mayoría de los otros países tienen normas similares. En los Estados Unidos, la información sobre las alergias alimentarias tiene que estar escrita en términos sencillos que los adultos y los niños mayores puedan entender.

Los ocho alimentos incluidos en el etiquetado de alergias alimenticias causan aproximadamente el 90 % de las reacciones alérgicas. Estos ocho alimentos son:

• Leche
• Huevos
• Maníes
• Nueces de árbol (como almendras, anacardos o castañas de cajú, nueces de nogal)
• Pescado (como lubina, bacalao, platija)
• Mariscos (como cangrejos, langostas, camarones)
• Soja
• Trigo

Cómo comprender las etiquetas de los alimentos

Las etiquetas de los alimentos en los Estados Unidos son fáciles de leer y te ayudan a identificar más fácilmente los alimentos que podrían causar una reacción alérgica. Este documento contiene respuestas a algunas preguntas comunes sobre los requisitos de las etiquetas de los alimentos.

• ¿Qué alimentos están etiquetados? Los alimentos envasados nacionales o importados deben tener una etiqueta que indique si el producto contiene uno de los ocho alérgenos principales.
• ¿Qué información sobre alergias se incluye en la etiqueta? En la etiqueta se indica el tipo de alérgeno; por ejemplo, el tipo de fruto seco (almendra, nuez) o el tipo de crustáceo (cangrejo, camarón); también se indica como cualquier ingrediente que contenga una proteína de los ocho principales alérgenos alimentarios. Las etiquetas también incluyen cualquier alérgeno que se encuentre en los saborizantes, colorantes u otros aditivos.
• ¿Qué alimentos no están etiquetados? Los productos frescos, los huevos, la carne fresca y ciertos aceites altamente refinados no requieren incluir una lista en las etiquetas.

Ingredientes no intencionales

Las leyes de etiquetado de los alimentos exigen que los alérgenos alimentarios se identifiquen incluso en cantidades muy pequeñas, pero solo cuando están incluidos como ingrediente. Los fabricantes no están obligados a incluir advertencias sobre alérgenos alimentarios introducidos accidentalmente durante la fabricación o el envasado (contaminación cruzada). Esto puede causar problemas si eres muy sensible a los alérgenos de los alimentos.

Muchos fabricantes incluyen voluntariamente advertencias, pero estas etiquetas de advertencia no siempre son claras. Además, los fabricantes tienen diferentes maneras de decir que puede haber un alérgeno alimenticio. Por ejemplo, las etiquetas pueden decir "fabricado en una fábrica que también procesa trigo" o "puede contener soja".

La Administración de Alimentos y Medicamentos está trabajando para que el formato de estas etiquetas de advertencia sea más consistente, de manera que sea más fácil identificar qué productos contienen alérgenos. Cuando tengas dudas sobre si un producto contiene algo a lo que eres alérgico, es mejor evitarlo hasta que consultes a tu médico.

Etiquetas que indican «sin gluten»

Aunque la intolerancia al gluten es diferente de una alergia alimentaria, puede causar graves problemas de salud en las personas que padecen la enfermedad celíaca, un trastorno digestivo crónico. El gluten es una proteína que está presente en los granos como el trigo, la cebada y el centeno. Se encuentra en muchos alimentos e ingredientes.

La FDA ha establecido recientemente ciertas directrices para el uso del término "sin gluten" en las etiquetas de los alimentos. Todo producto alimenticio que contenga una declaración de ser libre de gluten no debe contener un ingrediente que sea:

• Un grano que contenga gluten.
• Un producto derivado de un grano que contenga gluten que no haya sido procesado para eliminar el gluten
• Un producto derivado de un grano que tenga gluten que se haya procesado para extraer esta proteína, si el uso de este ingrediente resulta en la presencia de 20 partes por millón (ppm) o más gluten en el alimento.

En la actualidad, la etiqueta "sin gluten" es voluntaria: el fabricante decide si la incluye o no. Muchos alimentos naturalmente no contienen gluten y pueden estar etiquetados como tales o no.

En resumen: ten cuidado

Siempre vuelve a revisar las etiquetas para asegurarte de saber lo que comes y bebes. Si bien un producto alimenticio puede haber sido seguro la última vez que lo compraste o consumiste, es posible que los ingredientes hayan cambiado o que hayan actualizado la etiqueta. Si tienes alguna duda sobre los ingredientes de los alimentos, comunícate con el fabricante para saber si es posible que el alimento contenga un alérgeno alimentario.